Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy tenemos Dr. Jerónimo Vázquez Ramírez, ecólogo vegetal y biólogo de la conservación mexicano, especializado en la ecología de ecosistemas fríos y templados, la regeneración vegetal (principalmente mediante semillas y plántulas) y la conservación de especies amenazadas. Su trabajo reciente combina experimentos y características funcionales de las plantas para comprender cómo las plantas alpinas responden al cambio climático. A lo largo de su carrera, Vázquez-Ramírez ha trabajado en regiones con diversidad biológica y cultural, como México, Centroamérica, Australia y el Ártico.

Le interesa trabajar en la interacción entre la investigación ecológica y los desafíos del mundo real, con el objetivo general de apoyar la restauración ecológica y la conservación comunitaria. Por ello, se dedica a la conservación, habiendo desarrollado e implementado proyectos de campo con ONG en regiones montañosas tropicales de México y Centroamérica.

Actualmente, Vázquez-Ramírez es un Becaria postdoctoral Marie Skłodowska-Curie En la Universidad de Copenhague, donde investiga cómo el cambio climático afecta la regeneración de las plantas árticas a partir de semillas. Los lectores pueden explorar más sobre mi trabajo en  www.jeronimovazquez.com.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Dos períodos clave en mi vida influyeron en mi decisión de convertirme en científico vegetal. El primero fue simplemente crecer al aire libre. Crecí en las afueras de la Ciudad de México, donde mi casa estaba rodeada de un mosaico de... milpa campos (un sistema agrícola tradicional que implica el cultivo de maíz, frijol, calabaza y otros cultivos en el mismo espacio), pastizales y parches de bosque de pino y encino. Trepar árboles, comer capulines (el fruto de Prunus capuli) y aprender a evitar las ortigas (Urtica dioica) formaban parte de mis aventuras infantiles cotidianas. Estas primeras experiencias con la naturaleza me dejaron una huella imborrable. En los días lluviosos, cuando no podía salir, ver documentales de National Geographic y David Attenborough avivó mi pasión por las plantas.

El segundo momento clave llegó durante mis estudios universitarios. Al principio, tenía un gran interés por la conservación de la biodiversidad. Esto cambió cuando conocí a dos botánicos, Miguel Cházaro-Basáñez y Héctor Narave-Flores. A través de sus conferencias y excursiones para buscar plantas, me inspiraron a dedicarme a la botánica. Su pasión, mentoría y generosidad al compartir sus conocimientos fueron una gran influencia y, en última instancia, allanaron el camino para mi carrera en este campo.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Mi interés por la regeneración de plantas surgió más adelante en mi carrera mientras trabajaba para Pronatura Veracruz, una ONG de conservación. En ese momento, gestionaba proyectos de restauración ecológica en las zonas montañosas templadas y frías del este de México, donde el éxito de los proyectos dependía a menudo del establecimiento de nuevas plantas en áreas degradadas.

Recolectar semillas, aprender a germinarlas y romper la latencia, cultivar plántulas en viveros y monitorear su supervivencia en diferentes especies y sitios me llevó a plantearme preguntas más profundas sobre por qué algunas plantas se establecen mientras que otras fracasan. Esta creciente curiosidad por la regeneración vegetal finalmente influyó en mi decisión de investigar este tema a través de la investigación científica.

Lo que comenzó como un desafío práctico de conservación se ha convertido en la pregunta científica central que sigue guiando mi investigación hoy en día: ¿por qué las plantas crecen donde lo hacen? ¿Por qué algunas especies se regeneran con éxito mientras que otras no? ¿Y qué controla la regeneración vegetal en un mundo en constante cambio?

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Es una pregunta difícil, porque realmente disfruto de mi trabajo y me siento afortunado de hacerlo. Pero si tuviera que elegir uno, sería el trabajo de campo. Estar al aire libre, observar las plantas en su entorno natural y experimentar de primera mano las condiciones ambientales a las que están expuestas es increíblemente gratificante. Cada vez que regreso de una campaña de campo, regreso con nuevas preguntas e ideas para la investigación. El trabajo de campo es lo que despierta mi curiosidad y mantiene vivo mi entusiasmo por la ciencia.

Dicho esto, más recientemente, debido a la naturaleza de mi investigación, también he aprendido a apreciar el trabajo de laboratorio. He aprendido que incluso los grandes experimentos de germinación, que al principio pueden parecer abrumadores con miles de semillas y placas de Petri, y resultar repetitivos (sobre todo contando semillas), pueden ser sorprendentemente agradables mientras se escucha un buen podcast o se charla con colegas. 

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Por alguna razón, las coníferas siempre me han atraído. Quizás se deba a que crecí rodeado de pinos.Pinus montezumae y Pseudostrobus) y cipreses (Cupressus lusitanica), o porque de niño me maravillaba “El Árbol del Tule”, un Taxodium mucronatum Individuo del sur de México que es famoso por tener una de las circunferencias de tronco más grandes del mundo (¡alrededor de 42 metros!).

Más adelante en mi carrera, este interés se profundizó a través de mi trabajo en la restauración de bosques de pinos de gran altitud (Pinus hartwegii), la conservación de coníferas en peligro de extinción como el tejo mexicano (Taxus globosa) y el abeto de Hickel (Abies hickelii), y estudiar la regeneración del hermoso pino ciruelo de montaña (Podocarpus lawrencei) en los Alpes australianos.

 Puede que las coníferas no sean las plantas más populares, pero su historia evolutiva e importancia ecológica en los lugares donde he trabajado las convierten en sistemas de estudio especialmente atractivos. Y, admito, también disfruto de los piñones.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Tengo muchas historias como esta, una de las ventajas de amar el trabajo de campo y dejarse impresionar fácilmente por las plantas. Podría mencionar haber presenciado un enorme bambú (Recta olmeca) evento de floración en las selvas de México, encontrando arte rupestre aborigen en el interior de Australia mientras buscaba a los nativos SorgoO unirse a expediciones donde se descubrieron especies nuevas para la ciencia. Eso es objetivamente genial.

Pero el momento que realmente me convenció de que podría pertenecer a la ciencia vegetal ocurrió durante el trabajo de campo de mi tesis de licenciatura. Grabé Sedum mínimoUna pequeña sativa, en los pastizales alpinos del monte Cofre de Perote, como nuevo registro para el estado de Veracruz y el este de México. Recuerdo haber pensado: «Esto parece inusual», haberlo identificado, mostrárselo a expertos y haberme dado cuenta de que había encontrado algo nuevo para la región. Fue un pequeño pero muy satisfactorio logro personal.

Se podría argumentar que es solo una plantita que se encuentra en otros lugares, pero me infundió mucha confianza. Después de todo, Humboldt y varios otros botánicos de renombre habían visitado ese mismo sitio y no lo vieron... y yo sí. A veces, la botánica consiste en descubrir nuevas especies, y a veces en observar las pequeñas plantas que todos los demás pasaron por alto.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Hay dos cosas que me gustaría destacar. En primer lugar, la ciencia es tanto una carrera como una comunidad. Busca mentores que te ayuden a crecer en un entorno positivo. Sé generoso con tus colaboradores y rodéate de colegas que te apoyen y te impulsen en tu desarrollo profesional.

En segundo lugar, recuerda que la biología vegetal no se limita al ámbito académico o universitario. Las carreras en ONG, el sector público o la industria pueden ser igual de significativas y gratificantes. Algunos de los trabajos que me han dado mayor satisfacción personal han sido la colaboración con comunidades locales en proyectos prácticos mientras trabajaba para ONG. Si eliges una carrera académica, no te preocupes si tu camino no es lineal. Una carrera científica no tiene por qué seguir una secuencia estricta desde los estudios de grado hasta los puestos docentes. Mantener la flexibilidad y dedicarte a lo que realmente te interesa puede llevarte a una carrera más plena y gratificante.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Mucha gente piensa que las semillas solo necesitan agua para germinar, como si bastara con enterrar una semilla para que la planta creciera inmediatamente. Sin embargo, las semillas son más sofisticadas. Responden a señales ambientales como la temperatura, la luz, el frío invernal, los pulsos de humedad, las señales de humo o fuego, la composición química del suelo e incluso señales de microbios o animales.

Las semillas, en esencia, "esperan" la combinación adecuada de condiciones para garantizar que no germinen en el momento inoportuno, cuando las plántulas tendrían pocas probabilidades de sobrevivir. Esto hace que la regeneración vegetal sea mucho más compleja e interesante de lo que parece.

Imagen de portada: Vázquez-Ramírez durante el trabajo de campo en un sitio de alta montaña en México. Foto de Jerónimo Vázquez-Ramírez.