Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy tenemos a la Dra. Jeanmaire Molina, que (en sus propias palabras) estudia plantas que desafían la definición misma de vida vegetal. Molina es una Profesor asociado en la Universidad Pace. en Nueva York, Estados Unidos, y su investigación se centra en las especies en peligro crítico de extinción. rafflesia, que produce la flor más grande del mundo y posiblemente la más apestosa (de ahí su nombre común, "flor cadáver"), pero que en realidad es un parásito que vive completamente dentro de su única vid huésped, Tetrastigma, y solo emerge para producir la floración más grande del mundo. Un ícono carismático de la conservación, apodado el “panda del mundo vegetal”, rafflesia Estas especies solo se encuentran en los menguantes bosques del sudeste asiático. Molina está comprometida con el estudio de todos los aspectos de Rafflesia La biología enigmática nos permite protegerla mejor y rescatarla del borde de la extinción, integrando la genómica, la ciencia del microbioma, la ecología química y la conservación ex situ.

Además de la biología de las plantas parásitas, también estudia la etnobotánica y la evolución de las plantas medicinales, utilizando la identificación mediante códigos de barras de ADN y la filogenética para autenticar las medicinas herbales e identificar linajes de plantas con potencial farmacológico, al tiempo que involucra a los estudiantes en la investigación botánica.

Impulsada por la pasión por la conservación de la biodiversidad, el trabajo de Molina se extiende desde el descubrimiento en el laboratorio hasta la participación de la comunidad global, uniendo la biología evolutiva de las plantas parásitas con la investigación etnobotánica sobre la flora medicinal. Ha hecho de la conservación de algunas de las plantas más raras del mundo la misión de su vida, incluyendo esfuerzos pioneros para cultivar rafflesia fuera de sus bosques nativos, al tiempo que se contribuye a formar a la próxima generación de botánicos que salvaguardarán esta biodiversidad.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Crecí en Manila, Filipinas, donde mis padres fomentaron mi curiosidad por el mundo natural. De niña, ya coleccionaba insectos en los cajones de mi mueble de muñecas Barbie y buscaba hormigas reina para iniciar colonias en terrarios improvisados ​​de Lego. Más tarde estudié biología en la Universidad de Filipinas-Diliman, con el sueño de convertirme en bióloga de campo de National Geographic. Poco después de graduarme en 2001, conocí al difunto botánico filipino Leonard Co, quien se convertiría en uno de mis mentores más influyentes. Me reclutó para trabajar con Conservation International-Filipinas y me llevó a los remotos bosques de Palanan, tan remotos que llegar allí requería un viaje en autobús de diez horas desde Manila, seguido de un vuelo en una avioneta Cessna de dudosa reputación que él, en broma, llamaba el "ataúd volador". Ayudé al señor Leonard (así es como nos dirigimos a nuestros mentores en Filipinas) a etiquetar e identificar árboles como parte de un estudio de monitoreo ecológico a largo plazo. Al encontrar más de 300 especies de árboles en un diminuto fragmento de bosque (microscópico comparado con el tamaño del estado de Nueva York, que apenas cuenta con un tercio de esa cantidad de especies), comencé a preguntarme: ¿cómo evoluciona y persiste una biodiversidad tan extraordinaria? Esa pregunta me llevó finalmente a Estados Unidos en 2003 para cursar un doctorado en Ecología y Evolución en la Universidad de Rutgers.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

De niño, había leído sobre rafflesia Aparece en el Libro Guinness de los Récords Mundiales, pero la vi por primera vez en persona en Malasia durante un curso de campo como estudiante de posgrado. ¡Un espectáculo digno de contemplar, fue amor a primera vista! Me cautivó su tamaño, su olor y su audacia evolutiva: una planta parásita sin tallos, raíces ni hojas, ¡solo una flor gigante! En aquel entonces, sin embargo, como estudiante de posgrado, aún no tenía los recursos para estudiarla. Esa oportunidad llegó casi una década después, cuando comencé mi propio programa de investigación como profesor de biología recién nombrado. Con cierta ingenuidad, me propuse hacer algo que nunca se había hecho antes: cultivarla. rafflesia para la conservación ex situ. Nunca se había cultivado fuera de Asia, lo que supuso la pérdida de oportunidades para que el público quedara igualmente cautivado por semejante maravilla evolutiva, ahora peligrosamente cerca de la extinción.

Para financiar mi primera expedición de campo, lancé una pequeña Campaña de crowdfunding e incluso invoqué a Lady Gaga en mi presentación, con la esperanza de que se diera cuenta. No lo hizo. Pero el Jardín Botánico de los Estados Unidos (USBG) en Washington D.C. sí lo hizo, iniciando una asociación que ayudó a respaldar mi visión. Durante la última década, esa colaboración se ha convertido en un esfuerzo sostenido para propagar rafflesia en USBG, a pesar de los muchos desafíos logísticos y biológicos. Siempre me ha impulsado una visión vívida: una Filipinas rafflesia Floreciendo en un jardín botánico occidental, sirve como una poderosa embajadora para la conservación de la biodiversidad, al tiempo que llama la atención urgente sobre la disminución de los bosques del sudeste asiático.

 Al mismo tiempo, me di cuenta de que no todos los estudiantes comparten mi fascinación, un tanto inexplicable, por las plantas parásitas peculiares. Con el deseo de involucrar a más estudiantes en la ciencia de las plantas, amplié mi investigación a la etnobotánica y la medicina herbaria, llegando incluso a desarrollar cursos universitarios sobre estos temas. A través de esto, espero que los estudiantes aprendan hasta qué punto el bienestar humano depende de la diversidad vegetal, reforzando así el mismo mensaje central que impulsa mi trabajo: La biodiversidad importa.

 ¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

 El descubrimiento es mi parte favorita: desde buscar estas plantas raras en bosques remotos y maravillarme constantemente con la extraordinaria biodiversidad que las rodea, hasta trabajar en el laboratorio extrayendo ADN, microbiomas y metabolitos para vislumbrar la biología oculta de estas enigmáticas especies. Igualmente gratificante es compartir estos descubrimientos con mis estudiantes e inspirarlos a profundizar aún más. Para mí, la investigación es un poco como abrir un regalo poco a poco. Se van descubriendo las capas una a una, y con cada capa aparecen nuevas pistas que te guían hacia la siguiente, acercándote a comprender cómo viven y evolucionan estas plantas únicas.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Sí. Siempre me han atraído los casos atípicos evolutivos como rafflesia y sus parientes cercanos, Saber y rizos. Como rafflesia, son parásitos obligados of Tetrastigma, y nadie sabe cómo evolucionó esta íntima simbiosis, y es una de las preguntas más apremiantes de la vida por resolver. Estas plantas desafían los límites de lo que pensamos que debería ser una planta. Esta fascinación se ha expandido gradualmente a un interés más amplio en otras plantas parásitas inusuales, como hidnora y monotropa, que, como raflesia, Estas plantas divergieron independientemente de sus ancestros autótrofos. Espero comprender cómo linajes tan dispares han desarrollado repetidamente estrategias parasitarias similares a pesar de estar separados por una profunda historia evolutiva. Desafortunadamente, muchas de estas maravillas evolutivas son raras o están amenazadas, y muy pocas se conservan en colecciones botánicas de todo el mundo. Establecer colecciones viables de plantas parásitas en jardines botánicos podría brindar importantes garantías para estas plantas, a la vez que ofrece valiosas oportunidades para educar al público sobre la evolución y la biodiversidad.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Un momento que marcó profundamente mi carrera fue ver rafflesia en plena floración nuevamente después de casi diez años, esta vez en Filipinas, mi país natal y el centro de rafflesia Diversidad. Lo sentí profundamente personal y me enamoré de nuevo. Para entonces, acababa de empezar mi puesto de profesor y estaba empezando a construir mi propio programa de investigación. Durante ese viaje, recolecté muestras para microscopía electrónica. Nos asombró observar estructuras similares a plastidios, aunque los repetidos intentos de recuperar un genoma de cloroplasto fracasaron. El genoma del cloroplasto se considera ampliamente una característica definitoria de las plantas, hasta que... rafflesiaEl resultado nos dejó atónitos, pero aun así publicamos los hallazgos, formulando con cautela nuestra conclusión como la “posible pérdida del genoma del cloroplasto”. Esto provocó el titular provocativo en Science News: “¿Cuándo deja una planta de ser una planta?”" Ese momento marcó un punto de inflexión en mi carrera. Me impresionó lo radicalmente que pueden evolucionar las plantas. Necesito saber por qué y cómo, y tengo toda una vida para ir desentrañando las capas poco a poco. A partir de entonces, se convirtió en una obsesión, incluso conmemorada en un tatuaje en el hombro. rafflesia leonardi, nombrada en honor a mi difunto mentor, quien me guió por primera vez en los bosques.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Mi consejo es sencillo: la pasión es clave, una motivación inquebrantable para aprender más sobre estas plantas. Esa pasión te impulsará a hacer lo que sea necesario para responder a tus preguntas, ya sea recorrer terrenos difíciles en busca de especies esquivas o realizar experimentos en el laboratorio incluso los fines de semana. Cuando surjan problemas, la pasión te mantendrá avanzando hacia la meta.

Y la verdadera recompensa, más allá de la publicación científica, es la satisfacción de desvelar otra capa del misterio y descubrir un conocimiento que podría marcar la diferencia en la conservación de las maravillas evolutivas de la naturaleza.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

A menudo, vemos las plantas como parte del paisaje cotidiano, algo que pasa desapercibido. Las damos por sentadas. Pero en realidad, nuestra existencia está intrínsecamente ligada a las plantas: desde los alimentos que consumimos y las medicinas que nos curan, hasta los materiales con los que confeccionamos nuestra ropa y nuestras casas, ¡e incluso el oxígeno que respiramos!

 Gracias rafflesia Es un parásito vegetal que apesta a carne podrida, a menudo me preguntan: ¿por qué conservarlo? Pero los parásitos desempeñan importantes funciones ecológicas. De manera muy similar a como los depredadores ayudan a mantener el equilibrio de las poblaciones de presas, los parásitos regulan a sus huéspedes, evitando el crecimiento excesivo que podría afectar negativamente a otras especies y reducir la biodiversidad. Sostengo que los parásitos vegetales no son meras rarezas evolutivas; son especies clave ecológicas, que dan forma a la dinámica de las poblaciones de huéspedes, alteran la competencia e influyen en la biodiversidad. Parte de la misión de mi vida es ayudar a cambiar la forma en que la gente piensa sobre las plantas, comenzando con mis estudiantes, y hacerles comprender que somos parte de esta intrincada red de interacciones: guardianes de la frágil simbiosis que sustenta estas flores cadáver. La supervivencia de rafflesia Refleja la salud de los bosques que, a su vez, nos sustentan a todos.