Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy tenemos al Dr. Jason Cantley, botánico evolutivo y profesor-investigador en la Universidad Estatal de San Francisco en los Estados Unidos. Su investigación explora cómo se genera y mantiene la diversidad vegetal, particularmente en ecosistemas insulares y semiáridos, utilizando filogenética y genética de la conservación. En esencia, el trabajo de Cantley se pregunta cómo la historia evolutiva moldea el presente y cómo ese conocimiento puede ayudar a conservar especies raras y amenazadas.

Trabajar en una institución que principalmente atiende a estudiantes de pregrado y minorías influye en su forma de hacer ciencia. El laboratorio de Cantley es colaborativo y centrado en el estudiante, lo que facilita el acceso al trabajo de campo, la investigación en herbarios y la ciencia basada en colecciones para estudiantes que de otro modo no tendrían esas oportunidades. Muchos de sus estudiantes luego desempeñan funciones profesionales en agencias de conservación, consultoría ambiental y programas de posgrado. Formar a la próxima generación de líderes en biodiversidad y conservación, como él mismo lo expresa, es una de las partes más significativas de su carrera. La investigación de Cantley continúa siendo influenciada por su trabajo en California, Hawái y Australia, y disfruta ayudando a los estudiantes a conectar grandes historias evolutivas con decisiones reales de conservación. Puede encontrar más información sobre El laboratorio de Cantley en su sitio web.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Mi interés por las plantas se profundizó al descubrir nuevas floras. Al mudarme de Ohio a Kentucky durante mis estudios de pregrado, aprendí a reconocer cómo los elementos florísticos del Medio Oeste se entrelazan con los bosques mesófitos mixtos del sur de los Apalaches y los bosques caducifolios del este. La composición de especies variaba en distancias cortas, y comencé a ver las floras como reflejos de la geología, el clima y la historia, en lugar de simples listas de plantas.

Esa curiosidad me llevó al norte tropical de Queensland, Australia, donde me sumergí en el estudio del lenguaje de la sistemática vegetal en una flora completamente nueva. Allí, aprendí a observar las plantas a través de experiencias vividas. La inmersión total en bosques de eucaliptos y fragmentos de selva tropical remanente transformó mi manera de concebir la biodiversidad y las relaciones evolutivas.

Los estudios de posgrado en Hawái transformaron esa base en un amor apasionado por las plantas. La biogeografía de la isla y la radiación adaptativa eran visibles en flujos de lava, conos de ceniza alpinos, selvas tropicales y pantanos. Encontrar miembros de la alianza de la espada plateada se sentía como una búsqueda del tesoro a través de hábitats cambiantes. Encontrar formas costeras y montañosas del interior de ʻilima, Falla sidaReveló cómo los cambios sutiles en la altitud y la precipitación dan forma a la variación. La alineación de los picos de los mieleros y las flores tubulares de las lobelias hizo tangible la coevolución. Las plantas cambiaron mi forma de ver el mundo.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación? 

Mis primeras investigaciones tuvieron sus raíces en Hawái, donde me sumergí en los detalles evolutivos de los sistemas insulares. Estudié un grupo de Rubiaceae polinizadas por el viento, el género coprosmaMe fascinó cómo estos linajes endémicos se diversificaron en paisajes aislados. Ese trabajo me llevó a realizar investigaciones de campo en Nueva Zelanda y me impulsó a reflexionar sobre la biogeografía en el océano Pacífico. Comencé a ver las especies no como unidades aisladas, sino como piezas de una historia evolutiva y geográfica mucho más amplia.

Regresar a Australia para mi trabajo postdoctoral fue como cerrar un ciclo. Fue allí donde aprendí a amar las plantas, y ahora estudiaba la evolución de los sistemas sexuales y la biogeografía en solanáceas espinosas. Esa experiencia amplió mi perspectiva comparativa y me brindó mi primera oportunidad sostenida de involucrar a estudiantes de pregrado en investigación y trabajo de campo significativos. Ver a los estudiantes interactuar directamente con cuestiones evolutivas en paisajes reales cambió mi perspectiva sobre mi papel como científica.

Con el tiempo, la curiosidad se transformó en responsabilidad. Al observar especies endémicas vulnerables y ecosistemas cambiantes, la conservación se convirtió en un pilar fundamental de mi trabajo. En la Universidad Estatal de San Francisco, ahora combino la investigación evolutiva con la mentoría, motivada por formar a estudiantes que se convertirán en la próxima generación de líderes en conservación, quienes definirán cómo se protege la biodiversidad en un mundo en constante cambio. Verlos asumir roles donde sus decisiones transforman paisajes reales es, sin duda, la extensión más significativa de mi trabajo.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas? 

Lo que más me apasiona es trabajar en el campo. Después de pasar horas realizando análisis bioinformáticos, escribiendo y midiendo características morfológicas de especímenes de herbario, nada se compara con ver las plantas en su hábitat natural. El trabajo de campo da vida a la investigación de una manera que ningún conjunto de datos puede lograr.

Encontrar una especie en su hábitat natural produce una emoción especial. La ves arraigada en la tierra, moldeada por el viento, rodeada de sus vecinas. A veces aparecen justo donde las esperabas. Otras veces, te sorprenden. Años después, encontrarlas de nuevo en un valle diferente o a otra altitud puede sentirse como reencontrarse con un viejo amigo en nuevas circunstancias. Cada encuentro añade profundidad, complejidad e intimidad.  

Cuando me tomo el tiempo para bajar el ritmo y dejar que las plantas se revelen por sí mismas, aprendo más que en cualquier otro momento del proceso de investigación. En el campo, estoy abierta a recibir nueva información. Mi mente se aquieta y mi atención se agudiza. Hay una profunda satisfacción en observar más, en dejar que los patrones surjan a través de la experiencia vivida. La mezcla resultante de curiosidad, sorpresa y claridad me da estabilidad. Me devuelve la sensación de descubrimiento que me atrajo inicialmente a las plantas.

¿Hay alguna planta en particular que haya intrigado o inspirado su investigación?

La alianza de espadas plateadas hawaianas fue mi primera gran inspiración. Ver Argyroxiphium sandwicense En Maui, su roseta plateada de hojas que emergía de las cenizas rojas y negras en el cráter Haleakalā, parecía casi irreal. Ese contraste de color y forma contra un paisaje volcánico es algo que todavía llevo conmigo. Más tarde, al encontrarme con Wilkesia en Kaua'i en Waimea Canyon y Dubautia En los bosques húmedos de O'ahu, la radiación adaptativa resultaba aún más asombrosa. Un solo linaje que se expresaba de forma tan diferente en distintas islas y hábitats transformó mi comprensión de la radiación adaptativa.

Australia ofreció un tipo diferente de revelación. No podía dejar de pensar en la diversidad poco reconocida de eucaliptos dentro de las Myrtaceae, o en la increíble variedad de formas en las Proteaceae, especialmente Banksia y Grevillea. Las flores rojas, naranjas y amarillas de color osito de goma de Grevillea refracta Contra el follaje plateado, están grabados a fuego en mi memoria.

Durante mi trabajo postdoctoral, quedé cautivado por las solanáceas espinosas, especialmente Solanum asimetriphyllumTodavía pienso en un ejemplar enorme que crece protegido del fuego en una grieta de una antigua roca en el Parque Nacional Kakadu, en el Territorio del Norte, con sus ramas cargadas de cientos de frutos del tamaño de pelotas de golf. La imagino como una matriarca que ha dado origen a innumerables descendientes y está perfectamente adaptada para perdurar por tiempos inmemoriales.

¿Podrías compartir alguna experiencia que haya marcado tu trayectoria profesional? 

En la Isla Grande de Hawái, regresé a un paisaje que había visitado muchas veces. Esperaba encontrar la misma vasta extensión de bosque de ʻōhiʻa. En cambio, el bosque estaba profundamente herido. Las laderas que antaño habían estado cubiertas de flores verdes y rojas ahora estaban llenas de los esqueletos de árboles muertos. Su ausencia era tan impactante como la de los propios árboles. La muerte del ʻŌhiʻa se había extendido rápidamente por el bosque con una velocidad devastadora. El ʻŌhiʻa es una especie clave, fundamental para los ecosistemas y la cultura hawaianos. Ver tantos árboles maduros perdidos a la vez fue desconcertante. No fue un declive gradual. Fue repentino y me conmovió hasta las lágrimas.

Una segunda experiencia se desarrolló más lentamente en los acantilados del valle de Mānoa, en Oʻahu. Durante casi una década, observé cómo voluntarios apasionados por la conservación restauraban un bosque invadido a lo largo de un sendero al que regresaba año tras año. Lo que antes había sido casi un 100 % de vegetación no nativa se convirtió gradualmente en un próspero hábitat nativo en el transcurso de una década.

Tener presentes esas dos experiencias ha cambiado mi enfoque de este trabajo. Llevo conmigo ese conocimiento de la fragilidad y las posibilidades a cada paisaje que visito.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Las carreras en biología vegetal rara vez siguen un camino recto. La mía, desde luego, no lo hizo. Lo que marcó la diferencia para mí fue encontrar mentores y una comunidad en momentos en que no estaba segura de si pertenecía a ese lugar.

Al principio, creía que si me esforzaba lo suficiente, la ciencia hablaría por sí sola. Con el tiempo, aprendí que la ciencia se construye tanto a través de las relaciones como de los datos y el análisis. Las presentaciones en reuniones, las conversaciones después de las ponencias, los pequeños encuentros con personas que comparten parte de tu identidad o intereses; esos son los momentos que importan.

En 2016, salí públicamente del armario como queer en Ciencias: Tras años de reflexionar en silencio sobre si había espacio para mi verdadera identidad en el mundo académico, decidí escribir para una revista. Esa decisión no perjudicó mi carrera, como temía. Al contrario, me reveló quiénes eran realmente importantes y fortaleció mis relaciones con personas con las que ya trabajaba. Me di cuenta de lo mucho más fácil que es hacer buena ciencia en colaboración cuando uno es auténtico.

Sigue las preguntas que realmente te apasionan. Construye con intención la comunidad que te rodea. La comunidad que crees influirá en tu carrera tanto como tu investigación.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Lo que mucha gente entiende erróneamente sobre las plantas es que los paisajes son estables. Los bosques pueden parecer permanentes. Los hábitats pueden parecer que siempre han estado ahí y que siempre lo estarán. En realidad, las comunidades vegetales son dinámicas y, a veces, efímeras. He visto bosques transformarse en tan solo una década. He visto colapsar una especie clave de árbol en laderas enteras, y he visto hábitats degradados recuperarse mediante una restauración sostenida. He estado junto a ejemplares de especies en peligro crítico de extinción y los he visto morir, sabiendo que quedaban menos de cincuenta. También he visto cómo se recolectaban y almacenaban sus últimas semillas, un intento por perpetuar su linaje.

Las plantas no son elementos fijos del paisaje. Son sistemas vivos que responden constantemente a las perturbaciones, el clima, las enfermedades y las decisiones humanas. A menudo subestimamos lo contingente que es su supervivencia y cuánto influyen nuestras acciones en lo que queda.