Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy contamos con el Dr. Itumeleng Moroenyane, un apasionado científico especializado en holobiontes vegetales y profesor titular de la Universidad de Stellenbosch, Sudáfrica. Su investigación se centra en las fascinantes relaciones entre las plantas y sus comunidades microbianas amigables, conocidas como holobiontes. Moroenyane explora cómo estas interacciones influyen en la salud de las plantas, su tolerancia al estrés y su adaptación, especialmente ante el cambio climático. En un giro divertido, le gusta considerarlo como el estudio de los chismes dentro de la rizosfera.;¿Quién está chateando?, ¿Qué se está compartiendo? y Ya sea amigable o un poco sospechosoSiéntete libre de ver su trabajo en su sitio web del laboratorio O conéctate con él en Twitter/X en @Itumeleng_M. En sus propias palabras, Moroenyane busca "mantener una base científica y añadir un toque de diversión".

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

¡Las plantas son las silenciosas artífices de nuestra hermosa biosfera! Nos alimentan, nos visten e incluso nos proporcionan el oxígeno que anhelan nuestros cerebros ajetreados; sin embargo, a menudo pasan desapercibidas. Al principio, me cautivaron las plantas por su elegante capacidad para resolver problemas. A medida que mi fascinación se profundizaba, me di cuenta de que no operan de forma aislada, sino que desempeñan un papel vital en complejas sinfonías ecológicas, ¡que involucran principalmente a diminutos microbios! Una vez que descubrí que la verdadera magia ocurre invisiblemente alrededor de sus raíces, tallos y semillas, quedé completamente cautivada. Las plantas no solo perduran; realmente colaboran. Y, sinceramente, ¿a quién no le gustaría sumergirse en el estudio de tal brillantez cooperativa, bellamente disfrazada de exuberante quietud verde?

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Cuando descubrí que una planta nunca está realmente sola —su respuesta inmunitaria, su absorción de nutrientes y su tolerancia al estrés dependen del apoyo de copilotos microbianos—, ¡transformó por completo mi perspectiva sobre la biología! La idea del pensamiento holobionte, que enfatiza que los organismos individuales son en realidad colectivos ecológicos, fue particularmente inspiradora. Es como descubrir que tu solista favorito forma parte de una banda legendaria. Mi investigación se nutre del deseo de comprender cómo esta "banda" se integra en situaciones de estrés, ya sea sequía, calor o plagas, y cómo podemos crear nuevas armonías agrícolas y ecológicas en nuestro clima cambiante.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Realmente aprecio el recordatorio constante de que las cosas a menudo son más complejas de lo que parecen. ¿Una hoja marchita? Podría deberse a la sequía, ¡pero quizás los pequeños amigos microbianos de la planta estén en huelga o incluso sindicalizados! Lo que me encanta es explorar la emocionante intersección de la ecología molecular, la fisiología vegetal y la ciencia del microbioma. Se trata de preguntarles a esas... grandes preguntas Sobre resiliencia y comunicación, seguido de ponerme manos a la obra para descubrir las respuestas; ¡literalmente! Además, aprecio muchísimo los momentos que pasé asesorando a jóvenes científicos. Se les iluminan los ojos cuando descubren que las plantas podrían estar compartiendo sus secretos con los microbios, y que estos también podrían estar comunicándose.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación?

¡La soja es una auténtica estrella en mi laboratorio! Es humilde, pero increíblemente productiva, y sus excelentes relaciones simbióticas con rizobios y otros microbios la convierten en un modelo fascinante para la investigación de holobiontes. También me cautiva la... Sutherlandia frutescensEs una planta medicinal extraordinaria con profundas conexiones con los sistemas de conocimiento indígena tradicional (SCI) locales, y probablemente alberga un entorno microbiano igualmente fascinante. Ambos sistemas brindan oportunidades increíbles para explorar grandes preguntas sobre la comunicación entre plantas y microbios, la resiliencia a la sequía y el papel de los volátiles microbianos. Y, sinceramente, si la soja tuviera un chat grupal, ¡sin duda me encantaría participar!

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Mientras trabajaba en el campo con soja estresada por la sequía, un estudiante sugirió, en broma, que deberíamos "espolvorear probióticos" en las raíces como yogur en cereal. Al principio me reí entre dientes... pero luego me detuve a pensar. ¡Sorprendentemente, la idea era bastante realista! Ese verano, nuestro equipo logró aislar cepas microbianas que mejoraron la eficiencia del uso del agua en la soja, incluso en condiciones de calor extremo y sequía. Ver cómo las plantas prosperaban, se elevaban y florecían hermosamente gracias a los tratamientos microbianos que aplicamos fue realmente inspirador. Me recordó que la investigación con holobiontes no es solo un concepto. Es tangible, impactante y se basa en soluciones prácticas.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Mantén viva esa curiosidad, explora diferentes campos y recuerda siempre que las plantas suelen tener más sabiduría que compartir que nosotros. No dudes en explorar el fascinante mundo de los microbios, que podrían llevarte a descubrir maravillosos conocimientos sobre tu sistema vegetal. Además, es importante no apegarse demasiado a unos pocos organismos modelo. El mundo real es maravillosamente complejo y está lleno de plantas que no se limitan a... Arabidopsis Protocolos. ¡Así que disfruta de esa belleza! Y no olvides invertir en un buen protector solar, ¡quizás pases más tiempo al aire libre de lo que pensabas!

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Muchos piensan que las plantas son pasivas, pero en realidad son estratégicas, sociales y, a veces, bastante inteligentes (en el sentido biológico más maravilloso). Perciben su entorno, reaccionan con atención, recuerdan detalles importantes e incluso reclutan guardaespaldas microbianos para que las ayuden. En lugar de verlas como simples personajes secundarios en los ecosistemas, deberíamos reconocerlas como las productoras ejecutivas de sus entornos. Es un error común asumir que actúan solas. El pensamiento holobiontal cambia esa perspectiva: una planta nunca es solo una planta. Es un ecosistema vibrante, un rico archivo de interacciones y una hábil diplomática que negocia con bacterias, hongos, insectos y la atmósfera que la rodea. En resumen, las plantas no son simples alhelíes; ¡son excelentes conectando!

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.