Puede que le sorprenda saber que el sur de Arabia es un punto crítico de biodiversidad global. Si bien el paisaje no es el más exuberante, una alta proporción de la vegetación está endémico plantas adaptadas al desierto. Una nueva encuesta, realizada por James Borrell y colegas, encuentra evidencia de un refugio climático en el desierto de Omán Central. El área podría ser el remanente más al norte de un cinturón continuo de mésico vegetación que antes se extendía desde África hasta Asia.

James Borrell dijo: “Muchos investigadores interesados ​​en la diversidad y distribución de las plantas y los animales del hemisferio norte estarán familiarizados con la idea de los refugios glaciares. En Europa, la expansión y recolonización de especies después de la última glaciación es probablemente uno de los factores individuales más importantes que influyen en la distribución de las plantas en la actualidad. Sin embargo, estas ideas rara vez se han demostrado en los entornos extremadamente áridos del Medio Oriente. Por lo tanto, este estudio proporciona un corolario útil para ejemplos europeos y norteamericanos más establecidos”.

“En escalas de tiempo más amplias, ahora se establece cada vez más que las áreas con estabilidad climática a largo plazo tienen un papel importante que desempeñar en la evolución de las especies. Creemos que este es uno de los impulsores del alto nivel de endemismo que se encuentra en la flora del Desierto Central, y en nuestro artículo nos concentramos precisamente en la región que creemos que ha actuado como refugio”.

El desierto no es un lugar que salte a la mente cuando se piensa en oportunidades botánicas. Le pregunté a James Borrell qué le atrajo de Omán. Él respondió: “Muchos de los autores internacionales de este estudio tienen varias asociaciones de larga duración con Omán, habiendo sido cautivados por la hospitalidad y la cultura de Omán. Participé por primera vez en una expedición de estudio de la biodiversidad a Dhofar en 2012, y otros han llevado a cabo una matriz of botánico expediciones.

“Es cierto, cuando visité Omán por primera vez, como biólogo, también imaginé vastos desiertos de arena vacíos y me pregunté si habría suficiente vida para mantenerme ocupado. ¡Solo necesitas dormir en la arena y por la mañana inspeccionar la huella de cientos de huellas de insectos y pequeños mamíferos para darte cuenta de que estos desiertos realmente están llenos de vida!

El estudio se realizó desde Ras Madrakah al suroeste, a 270 km de la llanura costera. Cada 30 km, el equipo recorría un transecto hacia el noroeste durante 20 km para estudiar la zona. El plan consistía en cruzar múltiples gradientes ambientales que suelen discurrir paralelos a la costa. En ocasiones, los uadis que cruzaban los transectos impedían que el equipo pudiera llegar tan lejos como hubiera deseado. Borrell comentó: «Organizar la logística para el estudio del Desierto Central fue extremadamente difícil. Usamos tres vehículos 4x4 (¡de alquiler!) y, sin duda, los pusimos a prueba. Debo reconocer el mérito de Andrew Stokes-Rees por hacer que esto funcionara. Además, contamos con el apoyo de un Toyota Land Cruiser y del equipo del Jardín Botánico de Omán. Cada día, dividimos los cuadrantes, fijamos los puntos de encuentro y partimos a buscar nuestras plantas».

Botánicamente, la zona apenas está empezando a describirse bien. Esto se debe en gran parte al trabajo del Jardín Botánico de Omán y a su serie de publicaciones recientes. Sin embargo, estoy seguro de que aún queda mucho por descubrir.

Sin embargo, no todo fueron dificultades. Borell comentó: «Acampábamos todas las noches bajo el vasto cielo nocturno del Desierto Central y cocinábamos en comunidad en una fogata. Una noche, acampando en una playa al anochecer, se acercó un viejo todoterreno oxidado. Dos amables omaníes aparecieron con una nevera portátil llena de pescado recién capturado, nos la ofrecieron con la frase «¡Son bienvenidos!» y desaparecieron rumbo a un pequeño pueblo. Un ejemplo de la inagotable hospitalidad que hizo del trabajo de campo en Omán una experiencia tan extraordinaria».

El estudio en Omán sin duda marca un cambio de ubicación para Borrell, como explicó: "También he trabajado con abedules enanos en Escocia y Escandinavia; entornos muy diferentes a Omán, pero en ambos casos, las plantas apenas llegan a la altura de la rodilla y el pastoreo y el ganado son, sin duda, una amenaza".

Creo que el mensaje importante de ambos proyectos es que lo que encontramos al final fue muy diferente de lo que esperábamos inicialmente. En el caso de las poblaciones de abedul enano, muy fragmentadas, esperábamos una pérdida significativa de diversidad genética, pero sorprendentemente no fue así. En Omán, nos propusimos cartografiar un grupo de especies endémicas raras, pero descubrimos solapamientos espaciales muy inesperados en el proceso.

Ambos tardaron mucho más en publicarse de lo previsto, porque queríamos seguir la evolución del tema y comprender plenamente lo que los datos podían revelarnos. Creo que hay que ser muy receptivos a ello, aunque existe la presión de producir resultados publicables lo antes posible.

Sin embargo, aunque los resultados hayan tardado en obtenerse, la espera ha merecido la pena. Borrell afirmó: «Creo que este tipo de estudio colaborativo es muy emocionante por dos razones. En primer lugar, gran parte del trabajo previo en Omán, y con razón, se ha centrado en describir, documentar y cartografiar la flora. Pero ahora estamos en condiciones de empezar a comprender los procesos y los impulsores de esa diversidad, de empezar a plantear preguntas y a comprobar hipótesis».

"En segundo lugar, y mirando hacia el futuro, espero ver este tipo de datos espaciales incorporados a la identificación y designación de 'IPA' (Áreas de plantas importantes en Arabia). Esta sería una manera realmente maravillosa de traducir el modelado y los datos en un impacto real".

A veces es tentador dejarse llevar al analizar los refugios. Es fácil verlos como puertas al pasado, pero en este caso podría ser (casi) cierto. Borrell dijo: «Algo que me entusiasma mucho son las implicaciones de esta investigación en otros grupos de especies, especialmente en la historia de la migración humana fuera de África. Por supuesto, no se trata de ciencias vegetales, pero el otro grupo de investigadores que ha estado pensando en los refugios árabes son... genetistas  y  arqueólogos¿Nuestro hallazgo coincide con el de ellos? ¿Hay otros refugios dispersos por la costa que los humanos podrían haber seguido? Estoy deseando descubrirlo.