Como comenté recientemente en Botánica Uno en el contexto de la epigenética, los estudios de ecosistemas a menudo explican ampliamente la variación entre especies, pero menos a menudo examinan los efectos de la variación dentro de las especies (variación intraespecífica). Cuando se considera la variación intraespecífica, rara vez se tiene en cuenta la variación que puede ocurrir debido a la edad oa las diferentes etapas de desarrollo. En su reciente artículo en Annals of Botany, Jennifer Funk y colegas investigan cómo variación de rasgos en la artemisa californiana Artemisia californica se correlaciona en comparación con la edad de la planta en comparación con un factor ambiental (disponibilidad de agua). Los resultados que producen aumentan nuestra comprensión de la cuestión poco estudiada de cómo los rasgos de las plantas pueden variar con la edad, además de resaltar algunas de las dificultades que se enfrentan al tratar de comprender las complejas interacciones que se encuentran en los ecosistemas naturales.

Funk y sus colegas miden la fisiología de la hoja y los rasgos morfológicos de artemisia californica, así como medidas del rendimiento de la planta, como la longitud del tallo floral como indicador del esfuerzo de floración y las dimensiones del dosel. Los relacionan con la edad de la planta y la disponibilidad de agua. Los autores utilizan estos datos para abordar tres preguntas. La primera de estas preguntas es ¿cómo cambian los rasgos medidos de las hojas con la edad y la disponibilidad de agua?

Los resultados recopilados por Funk y sus colegas muestran que tanto la disponibilidad reducida de agua como el aumento de la edad se asociaron con rasgos que indican un uso más conservador de los recursos. Estos incluyen área de masa foliar alta pero nitrógeno foliar bajo y función fotosintética. La correlación fue particularmente fuerte entre estos rasgos conservadores y el aumento de la edad. El autor encuentra que un uso más conservador de los recursos parece comenzar después del primer año de crecimiento, el punto en el cual Artemisia californica se considera maduro.

La segunda pregunta que plantean los autores es si el cambio en la disponibilidad de agua afecta más los rasgos y el crecimiento en las plantas más viejas. Los resultados del estudio indican que la disponibilidad de agua tiene una mayor capacidad para producir una variación de rasgos en las plantas más jóvenes en comparación con las plantas más viejas, lo que respalda un escenario en el que las plantas más jóvenes que buscan establecerse tienen una mayor plasticidad de crecimiento que puede adaptarse a condiciones posiblemente variables.

La pregunta final que hacen Funk y sus colegas, y posiblemente la más complicada, es cómo la disponibilidad de agua y la edad afectan las relaciones entre los rasgos y las mediciones de rendimiento que realizaron. Los autores admiten que esperaban ver fuertes correlaciones entre los rasgos y las medidas de rendimiento en algunas condiciones. Sin embargo, sorprendentemente este no fue el caso y Funk y sus colegas encontraron pocas correlaciones entre las características de los rasgos y las mediciones de rendimiento a través de las edades o las disponibilidades de riego.

¿Por qué es este el caso? Una posible razón, especulan los autores, es que las combinaciones de rasgos pueden influir más en el rendimiento que los rasgos individuales. Funk y sus colegas también admiten que no miden ningún rasgo de la raíz en sus experimentos, lo que puede ser particularmente influyente en los sistemas con poca agua. Entonces parece que, lamentablemente, la edad no es solo un número si eres una planta: tiene consecuencias para la fisiología de la planta, el desarrollo y sus respuestas al medio ambiente. Como concluyen Funk y sus colegas: "Nuestro estudio demuestra que la edad de la planta y los gradientes ambientales crean una cantidad considerable de variación de rasgos intraespecíficos, lo que complica el uso de medios de especies para modelar procesos ecológicos".