La mirmecocoria es una interacción mutualista en la que las hormigas dispersan las semillas de las plantas. La característica definitoria de tales plantas es el elaiosoma, un apéndice de semilla rico en lípidos que sirve como recompensa para las hormigas. Se estima que ~11,000 100 especies de plantas en todo el mundo muestran adaptaciones para la dispersión de semillas por parte de las hormigas y ~40 especies de hormigas se consideran dispersores de semillas efectivos. Las plantas mirmecocorias constituyen el XNUMX % de la flora herbácea en algunas regiones que se consideran "puntos críticos de mirmecocorias", como el este de América del Norte, los fynbos sudafricanos y Australia. La fuerza de la interacción entre la planta y la hormiga varía con la calidad de la recompensa, la calidad de la dispersión proporcionada por las hormigas y el contexto ambiental. Sin embargo, no está claro si la especialización de myrmecochorous es consistente a lo largo de los gradientes geográficos.

Dos obreras de la hormiga Cataglyphis savignii portando una semilla de Sternbergia clusiana. Crédito de la imagen: Levine et al.

Levine et al. investigar esta incertidumbre en un estudio reciente publicado en AoBP. Primero, estimaron la variación en la inversión de la recompensa por mirmecocoros concurrentes a lo largo de un gradiente ambiental pronunciado en una región mediterránea. En segundo lugar, probaron si la variación en la inversión de la planta en la recompensa se correlacionó positiva y consistentemente con la calidad de la dispersión de la planta recibida a lo largo del mismo gradiente. Los autores encontraron que entre las especies de plantas coexistentes, aquellas que producían mayores recompensas eran preferidas por las especies de hormigas dispersadoras de semillas de alta calidad, pero no por las de baja calidad. Este patrón de preferencia fue consistente a lo largo de un marcado gradiente geográfico en un ecosistema mediterráneo, incluso en presencia y dominio de dispersores aparentemente de baja calidad, que eliminan las semillas independientemente de la inversión en plantas. Esto puede indicar que la selección por parte de las hormigas carroñeras es lo suficientemente fuerte como para justificar la inversión en recompensas, incluso cuando los socios de baja calidad son comunes. Alternativamente, la inversión en recompensa observada en este sistema puede resultar y reflejar presiones de selección que operaron en otros lugares en otros momentos, pero que están fijas a nivel de especie. Se necesitará un estudio que se centre en la heterogeneidad espacial en los beneficios funcionales de la mirmecocoria a lo largo del gradiente para desmenuzar estas explicaciones.