La macroevolución de los principales clados a menudo se estudia trazando su diversidad taxonómica a lo largo del tiempo. Es igualmente informativo, pero menos común, investigar cómo los clados exploran el espacio de "diseño" anatómico cuantificando su disparidad morfológica a lo largo del tiempo. Contrariamente a la intuición, la diversidad y la disparidad suelen estar desvinculadas. Los clados de metazoos a menudo alcanzan su mayor disparidad relativamente temprano en su evolución, mientras que la diversidad aún es baja.

Modelos simplificados del patrón de disparidad morfológica a través del Fanerozoico.
Modelos simplificados del patrón de disparidad morfológica a lo largo del Fanerozoico. El modelo "tradicional" supone que los patrones de disparidad siguen vagamente la diversidad, que aumenta (aunque de forma irregular) a través del tiempo. Gould (1989) propuso una inversión de este modelo, derivada en gran medida de su propia interpretación de la importancia de los fósiles del Burgess Shale del Cámbrico Medio. Se creía que los géneros cámbricos representaban numerosos planes corporales muy distintos, entre los cuales había diferencias morfológicas comparables con las que distinguen a los filos actuales. La mayoría de estos planes corporales cámbricos se perdieron arbitrariamente en el Paleozoico temprano, lo que resultó en una marcada reducción de la disparidad ("diezmación"). La evolución posterior implicó una creciente diversidad dentro de este número más limitado de temas, pero se creía que la disparidad persistía sin cambios. Fortey et al. (1996) resumieron los hallazgos de los estudios empíricos sobre disparidad publicados en ese momento, que revelaron niveles comparables de disparidad entre los grupos de invertebrados del Cámbrico y sus contrapartes actuales. Estudios posteriores han confirmado en gran medida la validez de esta última descripción. Para más detalles, consulte Oyston et al. (2016)

Ostón et al. mostrar que esta regla general macroevolutiva es cierta en una muestra de los principales clados de plantas, y discutir los tipos de datos y enfoques metodológicos que facilitarán el trabajo futuro sobre la disparidad de plantas.