Cuando las plantas invasoras echan raíces en un nuevo entorno, no solo afectan a las comunidades sobre el suelo, sino también a las que están debajo del suelo. Si bien se ha propuesto que su efecto general es bajar la riqueza de especies en la comunidad, esta hipótesis no ha sido probada para microorganismos del suelo.

En un nuevo artículo publicado en Annals of Botany, la autora principal Meiling Wang y sus colegas se propusieron determinar el efecto sobre las comunidades fúngicas del suelo de las especies invasoras Alternanthera philoxeroides contra su congénere nativo, A. sesilis, en China. Hicieron esto a través de un experimento de retroalimentación planta-suelo seguido de una secuenciación de alto rendimiento de los hongos del suelo. Los hongos evaluados incluyeron hongos patógenos, saprotróficos y micorrízicos arbusculares. El experimento fue diseñado para tener en cuenta los efectos dependientes de la densidad tanto de las plantas nativas como de las invasoras.

Los investigadores encontraron que a altas densidades, la planta nativa se asoció con ensamblajes de patógenos del suelo más variados que su primo invasivo. Las bajas densidades de las especies nativas en presencia de las invasoras habían reducido la riqueza de especies patógenas. Los hongos micorrízicos arbusculares, por otro lado, se convirtieron en más varió cuando se asoció con altas densidades de la planta invasora A. sesilis. En general, los cambios parecieron beneficiar a las especies invasoras, quizás debido a una disminución de los patógenos a los que las plantas no tienen resistencia natural, aunque los autores señalan que esta ventaja puede no persistir a largo plazo.

“Aunque la razón subyacente sigue sin estar clara, es posible que la diversidad genética dentro de la especie y/o la variación del metabolito de la raíz, los cuales pueden influir en la composición microbiana del suelo, de la planta nativa aumentaron a una alta densidad y, a su vez, promovieron una mayor densidad y /o patógenos raros que en densidades más bajas, lo que corresponde a una alta proporción de [unidades taxonómicas operativas] únicas encontradas en este estudio”, escriben los autores.

Este hallazgo es importante porque, como señalan los autores, "los estudios de manipulación en las densidades de plantas son esenciales para desentrañar los mecanismos, la dinámica y las consecuencias de los cambios en la composición microbiana del suelo debido a las invasiones de plantas".