La capacidad de una planta para ocupar un nicho ecológico depende de su rasgos funcionales, las características como la forma, la bioquímica o el comportamiento que afectan su desempeño. La forma en que los rasgos funcionales varían con las condiciones ambientales es de fundamental importancia en la ecología comunitaria basada en rasgos. Sin embargo, no se comprende bien cómo la variabilidad intraespecífica, la variabilidad dentro de una especie, en los rasgos funcionales se conecta con la distribución de especies.
Dong He y sus colegas investigaron la variación interespecífica e intraespecífica del área foliar específica, el área foliar por unidad de masa seca (SLA). Los autores probaron SLA contra factores del suelo y probaron si la variación de rasgos está más estrechamente asociada con regímenes ambientales específicos para especies de baja variabilidad que para especies de alta variabilidad.
Hicieron esto al visitar un bosque subtropical de hoja perenne en el sur de China. Se recolectaron 106 700 hojas de 5335 individuos de 207 especies leñosas. Se recolectaron intensivamente 106,700 5335 hojas de 207 individuos de 30 especies leñosas. Eso es un montón de hojas. La razón por la que obtuvieron tantos es que querían XNUMX individuos de cada especie en su muestra. De esta manera, podían hacerse una idea de lo que producía un árbol típico en lugar de arriesgarse a tomar muestras de un árbol y basar sus conclusiones en un resultado extraño.
Descubrieron que la variación interespecífica era más importante que la variación intraespecífica. Los factores clave que causaron la variación en el área foliar específica se redujeron al nitrógeno total del suelo y al carbono orgánico total. No es sorprendente que cuanto menos nitrógeno haya en el suelo, menor sea el área foliar específica. Las especies con mayor variación intraespecífica tenían un rango de hábitat más amplio, nuevamente como se esperaba, porque tenían más flexibilidad para construir hojas.
Los autores concluyeron que el área foliar específica baja es una respuesta fenotípica y probablemente adaptativa al estrés por nitrógeno, lo que impulsa el predominio de especies con SLA cada vez menor hacia hábitats menos fértiles. Este resultado, dicen, destaca la importancia de cuantificar la variación de rasgos intraespecíficos para mejorar nuestra comprensión de las distribuciones de especies en un paisaje con vegetación.
Uno de los autores de este artículo, Hans Cornelissen, ha escrito en otra parte sobre los desafíos más amplios que enfrenta la ecología basada en rasgos. En ese artículo anterior, él y sus coautores concluyeron: “Dada la increíble diversidad de especies de plantas y hábitats, no se puede obtener una evaluación adecuada de los supuestos fundamentales de la ecología basada en rasgos a partir de solo unos pocos estudios. Por el contrario, esto requiere muchos estudios replicados de estas preguntas”.
El nuevo estudio debería ayudar a cerrar la brecha de datos. Él et al. dicen que su estudio representa el mapeo más extenso de la variación del área foliar específica y sus determinantes ambientales en los bosques, basado en más de 100,000 hojas a través de las plantas en una gran parcela forestal. Con una muestra tan grande, ofrece datos útiles para crear reglas generales que vinculan los patrones de rasgos con la ocupación del nicho y explican por qué se encuentran ciertas especies. aquí y no there.
