Wikimedia Commons.
Las plantas nos proporcionan a nosotros, ya otros organismos, muchos recursos sólidos, por ejemplo, alimentos, medicinas, refugio, bebidas. Algo más intangible -pero no por ello menos importante- es la inspiración que las plantas proporcionan en el campo de la biomimética (biomimetismo), 'el examen de la naturaleza, sus modelos, sistemas, procesos y elementos para emular o inspirarse para resolver problemas humanos'. El último ejemplo del mundo de las plantas se refiere a la apertura dependiente de la hidratación de las cápsulas de semillas de la planta de hielo. Delosperma nakurense, estudiado por Matthew Harrington et al. (Nature Communications 2: 337; doi:10.1038/ncomms1336). En un lenguaje que generalmente no se ve en relación con los fenómenos biológicos, el equipo descubrió que "este patrón de plegado reversible similar al origami procede a través de un mecanismo cooperativo de flexión y empaquetamiento activado por una capa de celulosa hinchable que llena células vegetales especializadas...", que es "... traducido en un movimiento de órgano bidireccional a través de restricciones geométricas simples incrustadas en la arquitectura jerárquica de las válvulas de la planta de hielo. ¿Soy solo yo quien piensa que este estilo de expresión le quita algo de la magia y el misterio inherentes al fenómeno natural en sí? Sea como fuere, reflexionando sobre la relevancia de este fenómeno, el grupo propone que: 'Los principios extraídos de este movimiento accionado confiable y reversible tienen relevancia para el campo emergente de la "materia programable" con aplicaciones tan amplias como el diseño de satélites y músculos artificiales». ¿Músculos artificiales inspirados en plantas de hielo? ¿Satélites extraterrestres? ¿Un artículo científico ilustrado con auténticas figuras de origami? ¡Eso sí que es 'genial' (¿y tal vez un poco mágico?)! En una nota relacionada, investigadores en la Universidad de Michigan y la Universidad de Penn State (ambas de EE. UU.) están explorando el potencial biomimético de la planta sensible acertadamente nombrada (Mimosa pudica) – que 'deja caer' sus hojuelas cuando se toca – para desarrollar una nueva clase de estructuras adaptativas 'diseñadas para retorcerse, doblarse, endurecerse e incluso curarse a sí mismas'. Y, en una versión del siglo XXI de una idea mucho más antigua, Evan Ulrich y sus compañeros de trabajo (Bioinspiración y biomimética 5: 045009; doi:10.1088/1748-3182/5/4/045009) han diseñado versiones robóticas a control remoto de 'Samaras', el helicóptero (estrictamente, monocóptero) -como frutos de ciertos árboles como los de la Acer género. Ulrich planea desarrollar la tecnología para aplicaciones en comunicaciones satelitales y mapeo 3-D (http://www.physorg.com/news/2011-01-robotic-tree-helicopter-video.html). Para aquellos que quieran saber más sobre soluciones de ingeniería inspiradas en plantas, les recomiendo el libro de Félix Paturi La naturaleza, la madre de la invención . [Y en caso de que te lo preguntes, origami NO es el arte japonés de la botanicomimética.]
