Las interacciones de las raíces entre las plantas juegan un papel importante en la promoción de la absorción de nutrientes, mejorando el rendimiento de los individuos vecinos y, por lo tanto, la aptitud de las plantas en las comunidades naturales y los sistemas agroecológicos. Las plantas pueden influir en el crecimiento de sus vecinos interespecíficos al alterar los rasgos morfológicos (longitud y biomasa de la raíz) y fisiológicos (exudación de compuestos orgánicos e inorgánicos) de la raíz. Las prácticas agrícolas intercaladas, en las que dos o más especies de cultivos se cultivan en estrecha proximidad, se basan en gran medida en este principio, lo que permite un mejor uso de los recursos del suelo que el que estaría disponible para una sola especie de cultivo. Por ejemplo, los cultivos que movilizan fósforo (que movilizan P) pueden mejorar la disponibilidad de P para ellos mismos y para las especies vecinas que no movilizan P a través de la exudación de carboxilatos y fosfatasas, como se ha observado con el maíz intercalado con habas. Sin embargo, no se comprende exactamente cómo responden los sistemas de raíces a los vecinos con una densidad de plantación variada.

En un estudio reciente publicado en AoBP, Zhang et al. investigar cómo la densidad relativa de plantación de la arveja china leguminosa influye en la absorción de nutrientes y el crecimiento de las plantas de colza vecinas. Usando un experimento basado en macetas, la colza se cultivó sola como una sola especie (tratamiento de colza único), o se mezcló con 3, 6 o 15 plantas de arveja china (con los correspondientes controles de monocultivo de arveja). Los efectos positivos inducidos por la leguminosa vecina sobre la absorción de nutrientes dependieron de la densidad de siembra de la leguminosa. A bajas densidades de plantación, la arveja lechosa china tenía un sistema radicular pequeño pero altas tasas de exudación de citrato y fosfatasa ácida, lo que facilitaba la absorción de P en la colza. A medida que aumentó la densidad de siembra de la arveja lechosa china, hubo una disminución en la absorción de P de la colza debido a una reducción en la exudación de las raíces y al aumento del tamaño de las raíces en la arveja lechosa china. Los resultados de Zhang et al. sugieren que la raíz/rizosfera podría manejarse mejor en sistemas de cultivos intercalados mediante la optimización de la densidad de siembra de leguminosas, lo que ayuda a mejorar la productividad de los cultivos y la eficiencia en el uso de nutrientes.