Es fácil atribuir crédito científico a una persona. Él o ella suele tener un nombre en la publicación clave, pero ¿cómo acreditas un lugar? La ciencia es una actividad humana, entonces, ¿son solo los humanos los que importan o hay cosas donde el lugar contribuye tanto como las personas? Mientras le daba vueltas a esta idea, a Pat se le ocurrieron algunos lugares que pensó que importaban.

El primer sitio web que abrió fue Puntos críticos de biodiversidad. Nunca había visto esto antes. Es fascinante. No sabía que la región de Irano-Anatolia era un punto crítico de biodiversidad. Estoy más familiarizado con él por el desarrollo de los primeros cultivos que eventualmente llevaron a que la agricultura se extendiera por toda Europa. En términos de vida vegetal, esto es un desastre en progreso. La recolección de orquídeas es una especie amenazante en toda la región. Otros atractivos son las plantas halófilas que se han adaptado para vivir en condiciones extremadamente saladas que el sol vuelve calientes y secas. Hay mucho sitio para mirar, pero no pude encontrar a Mauricio en la lista.

No puedo determinar si Mauricio es una buena opción o no. Es una catástrofe ecológica en progreso en este momento, pero hay mucho trabajo para salvar especies con presupuestos pequeños. Trabajar en Mauricio podría marcar la diferencia en todo el mundo. Douglas Adams lo identificó como el lugar donde los humanos reconocieron por primera vez que podían extinguir a una criatura, cuando el último dodo fue asesinado y no habría más dodos nunca más. En su visita también escribió la descripción más divertida de la casi extinción de una planta.

Finalmente llegamos a Rodrigues, una pequeña isla dependiente de Mauricio, para buscar el murciélago de la fruta más raro del mundo, pero antes que nada fuimos a ver algo que Wendy Strahm tenía muchas ganas de que viéramos, tanto que reorganizó su horario regular de visitas de Rodrigues para llevarnos allí ella misma.

Al lado de un camino caluroso y polvoriento había un solo árbol pequeño y frondoso que parecía haber sido puesto en un campo de concentración.

La planta era una especie de café silvestre llamado manía de rama, y se creía que estaba totalmente extinto. Luego, en 1981, un maestro de Mauricio llamado Raymond Aquis estaba enseñando en una escuela en Rodrigues y le dio a su clase fotografías de unas diez plantas que se creían extinguidas en Mauricio.

Uno de los niños levantó la mano y dijo: 'Por favor, señor, tenemos esto creciendo en nuestro jardín trasero'.

Al principio costaba creerlo, pero tomaron una rama y la enviaron a Kew donde fue identificada. Era café salvaje.

La planta estaba parada al costado del camino, justo al lado del tráfico y en peligro considerable porque cualquier planta en Rodrigues se considera presa fácil para leña. Así que pusieron una cerca alrededor para evitar que lo talaran.

Inmediatamente hicieron esto, sin embargo, la gente comenzó a pensar, 'Ajá, esta es una planta especial', y treparon la cerca y comenzaron a quitar pequeñas ramas, hojas y pedazos de corteza. Debido a que el árbol era obviamente especial, todos querían un pedazo de él y comenzaron a atribuirle propiedades notables: curaría la resaca y la gonorrea. Dado que no ocurre mucho en Rodrigues aparte de los entretenimientos en el hogar, rápidamente se convirtió en una planta muy buscada, y rápidamente fue eliminada al cortarle pedazos.

La primera cerca pronto quedó inutilizada y se colocó una cerca de alambre de púas alrededor. Luego se tuvo que colocar otra cerca de alambre de púas alrededor de la primera cerca de alambre de púas, y luego se tuvo que colocar una tercera cerca de alambre de púas alrededor de la segunda hasta que todo el recinto cubriera medio acre. Luego se instaló un guardia para vigilar la planta también.

Con esquejes de esta planta, Kew Gardens está tratando actualmente de enraizar y cultivar dos plantas nuevas, con la esperanza de que luego sea posible reintroducirlas en la naturaleza. Hasta que lo consigan, esta única planta que se encuentra dentro de sus barricadas de alambre de púas será el único representante de su especie en la tierra, y seguirá necesitando protección de todos los que estén dispuestos a matarla para quedarse con un pequeño trozo. Es fácil pensar que, como resultado de la extinción del dodo, ahora estamos más tristes y más sabios, pero hay mucha evidencia que sugiere que simplemente estamos más tristes y mejor informados.

Es esa última oración el problema con Mauricio. El dodo podría estar extinto, pero ¿la extinción realmente ha cambiado algo? Por el momento, la tasa de extinción está aumentando, por lo que parece que no.

Otro lugar que sugirió Pat fue Abadía de Santo Tomás en Brno. Aquí fue donde Mendel realizó sus experimentos con guisantes. No cabe duda de la inteligencia de Mendel, pero ¿es especial la Abadía? ¿Podría haber ocurrido el trabajo en otro lugar? Es una pregunta sin respuesta, pero vale la pena reconocer las oportunidades y exigencias que la abadía le imponía a Mendel serían muy diferentes a un puesto universitario. Si sigue la hipótesis de la mente extendida, ¿es un lugar parte del proceso cognitivo? También existe la cuestión de si una conexión debe ser tan profunda para ser histórica. ¿Es suficiente que algo haya pasado aquí primero para que sea digno de mención?

Como ejemplo de un lugar donde 'sucedió aquí primero' podría ser suficiente, hay Botany Bay en Australia. New Holland era conocido mucho antes de la llegada de Cook. La expedición en los Mares del Sur había encontrado muchas más plantas y animales antes de aterrizar en Botany Bay. Banks era un buen botánico, pero si otro botánico competente hubiera estado en el viaje, podría haber notado que la flora era diferente. El barco ni siquiera necesitaba llegar a ese punto específico de Australia para producir un evento. Si hubieran aterrizado un poco más al norte, aún habría habido una orilla de plantas invisibles. Entonces, si el botánico y el lugar son intercambiables, ¿cuál es la atracción? Creo que es completamente 'sucedió aquí primero'. El evento de contacto podría haber ocurrido en cualquier lugar a lo largo de la costa este, pero aqui es donde sucedió. Es lo que animó al gobierno británico a empezar a transportar convictos y aunque Botany Bay no fue un sitio exitoso (el asentamiento tuvo que mudarse a Sydney) fue lo que atrajo a la colonización británica a la región.

Claramente para la Botánica hay lugares que son simplemente especiales. Pat también mencionó la última batalla de los pinos Wollemi como un lugar importante en la historia botánica, aunque probablemente no tan dramáticamente como eso. Las plantas pueden hacer que un lugar sea importante, pero la posibilidad de un Platzgeist algo como el espíritu o la atmósfera de un lugar, como un espíritu de la época situado en el espacio en lugar del tiempo, que hace posible un descubrimiento en un lugar mientras no lo es en otro es interesante, si pudiera definirlo en términos menos vagos.

Foto: Jardín donde trabajó mendel en Brno by rafael robles. Licenciado bajo Creative Commons BY licencia.