Hay un artículo útil disponible en el American Journal of Botany eso me ha llamado la atención: ¿Es el flujo de genes la fuerza evolutiva más importante en las plantas? por Norman C. Ellestrand. Se abre con una declaración fuerte.

Algunos científicos consideran que la palabra “evolución” es más o menos equivalente a “selección natural” o adaptación. Por supuesto, estarían equivocados.

Ellestrand afirma que la evolución biológica es el cambio en las frecuencias alélicas de una población a lo largo del tiempo, y que esto se debe a cuatro fuerzas evolutivas: mutación, selección, deriva y flujo génico. El flujo génico es importante porque incluso niveles bajos de flujo génico pueden tener un gran impacto, contrarrestando las demás fuerzas evolutivas.

Entonces, ¿qué is ¿flujo de genes?

Es el movimiento de alelos de una población a otra. Por ejemplo, Schulze et al. publicado un documento Búsqueda del flujo de genes de fresas cultivadas a fresas silvestres en Europa Central. Estaban observando fresas cultivadas, que son octoploides y criadas para ser sabrosas, y buscaban ver si los genes que los humanos habían seleccionado se estaban moviendo hacia poblaciones silvestres de fresas diploides. Es una pregunta importante porque si los genes fluyen, las granjas podrían estar contaminando la vida silvestre local. Descubrieron que no estaba sucediendo, a pesar de que las bayas híbridas eran posibles.

Pero no todas las plantas son iguales. Tome las zanahorias por ejemplo. Rong et al. analizó el flujo de genes en poblaciones de zanahorias silvestres (acceso solo por suscripción hasta noviembre de 2014). Descubrieron que el flujo de genes podía ocurrir a la escala de un kilómetro o más, y que podar los arcenes de las carreteras ayudaba a propagar los genes. También ocurre entre las plantas alpinas..

Ha llevado a un cambio de opinión sobre el flujo de genes en los últimos treinta años. En un comunicado de prensa para el periódico, Ellestrand dijo: “Cuando comencé a hacer estudios de paternidad de plantas en la década de 1980, nuestro laboratorio asumió que el flujo de genes era limitado. Pero seguimos identificando 'padres imposibles' que no podían ser asignados a nuestra población de estudio. Seguramente, estos no podrían ser padres de fuera de nuestras poblaciones de rábanos silvestres, ¿a cientos de metros de distancia? Pero después de excluir todas las demás posibilidades, lo improbable resultó ser la respuesta. Y el paradigma del flujo genético limitado en las plantas comenzó a desmoronarse”.

Ellestrand ahora describe el flujo de genes como "idiosincrásico, pero a menudo significativo". Las plantas que se autopolinizan no tendrán el flujo de genes que tienen las plantas cruzadas. Las plantas polinizadas por el viento pueden tener más flujo de genes que las plantas polinizadas por insectos. No es sólo interesante por sí mismo, tiene importantes consecuencias para la biología.

Una es que el flujo de genes puede actuar como un "pegamento evolutivo", como lo llama Ellestrand. Al intercambiar alelos alrededor de la población entre sí, existe una unidad evolutiva que tiene sentido llamar Especies. Sin el flujo de genes, simplemente tienes un grupo de cosas que parecen similares en este momento porque están bajo presiones de selección similares.

También argumenta que las poblaciones pueden desarrollar el flujo de genes para convertirse en unidades, dando el ejemplo de la adaptación a metales tóxicos entre algunas plantas en Gran Bretaña como ejemplo de cómo el flujo de genes puede aislar y formar nuevas poblaciones.

También hay preocupaciones actuales. Ellestrand plantea la cuestión del flujo de genes de material de cultivos transgénicos a parientes silvestres. Esto es similar a el trabajo realizado por Chen et al. sobre arroz transgénico. Ni siquiera necesitas una planta madre para causar este tipo de problemas. Ellestrand apunta a su propia investigación sobre las malas hierbas que eran descendientes de híbridos entre o intrataxón.

Su conclusión podría parecer contradictoria con el resto del documento que comienza como lo hace:

¿Es el flujo de genes la fuerza evolutiva más importante en las plantas?
¡Esa es una pregunta tonta!

Él argumenta que es una pregunta tonta, porque se necesitan muchas fuerzas y mirar el flujo de genes de forma aislada ignora las restricciones a través de las cuales fluye el flujo de genes.

If es una pregunta tonta, entonces es una pregunta tonta que vale la pena hacer. En su comunicado de prensa, dice: "Este artículo de revisión cuenta la historia del aumento del respeto del flujo de genes entre los biólogos evolutivos de plantas, un hecho que aún no ha penetrado en la biología en general que todavía está sumida en el pensamiento de selección/adaptación únicamente". Para volver al principio de la publicación, me hubiera gustado combinar la evolución con la selección natural. Creo que Ellestrand ha argumentado muy bien que me equivocaría al hacer eso.