HG Wells demostró dramáticamente cómo el futuro de la humanidad puede depender de la acción de pequeños organismos en su Guerra de las palabras donde los invasores marcianos fueron finalmente derrotados por los microbios de la Tierra (Espero no haber estropeado el final de la historia para nadie...). En un oportuno recordatorio de la deuda que tenemos con fotoautótrofos igualmente pequeños, Daniel Boyce et al. (Nature 466: 591–596, 2010) estudió los niveles de fitoplancton oceánico desde 1899.

Examinar las mediciones de transparencia del océano y in situ observaciones de clorofila estimaron la dependencia del tiempo de la biomasa de fitoplancton a escala local, regional y global, y concluyeron que la concentración global global de fitoplancton ha disminuido durante el siglo pasado, con disminuciones observadas en ocho de cada diez regiones oceánicas.

Tal vez como era de esperar, sugieren además que estas tendencias decrecientes a largo plazo están relacionadas con el aumento de las temperaturas de la superficie del mar (código para 'calentamiento global'). Este estudio respalda aún más la noción de que el cambio climático está contribuyendo a una 'reestructuración de los ecosistemas de la Tierra'.

¿Deberíamos preocuparnos? ¡Sí!

El fitoplancton tiene un papel crucial que contrasta con su pequeño tamaño; generan aproximadamente la mitad de la producción de materia orgánica del planeta y gran parte del oxígeno de nuestra atmósfera. Además, influyen en los procesos climáticos y en los principales ciclos biogeoquímicos, como el ciclo del carbono. Lamentablemente, este es el tipo de investigación que da muy pocas razones para estar alegre.