Los turistas en Quintana Roo, México, suelen visitar las cuevas de la región. Las cuevas atraen a la gente con agua azul brillante y características geológicas impresionantes. Pero en las cuevas hay algo más, algo que da vida a un hábitat que de otro modo estaría quieto y silencioso. En las cuevas de Quintana Roo puedes encontrar plantas. Mientras que en la superficie, ves la mitad superior de la planta, es en las cuevas donde puedes ver la parte oculta de las plantas con sus sistemas de raíces entrelazados y complicados. ¿Pero las raíces de qué plantas? Rachel Adams y sus colegas examinaron las cuevas para averiguarlo. “[I]nterest e investigación sobre bosques y cuevas a menudo están separados”, escriben Adams y sus colegas en su artículo. “Los ecólogos forestales se enfocan en el componente de la superficie, los espeleólogos se enfocan en el subsuelo. Sin embargo, estos dos son difíciles de separar ecológicamente considerando que las raíces conectan directamente la superficie y el subsuelo. Desde nuestro punto de vista, existe la oportunidad de mejorar lo que los turistas obtienen al visitar estos hermosos sistemas de cuevas al comprender mejor cómo el bosque sobre el suelo está íntimamente relacionado con el entorno de la cueva y recordar que las raíces son parte integral del árbol simbólico del mundo maya”.

Para examinar las raíces, el equipo visitó cinco cuevas en el estado de Quintana Roo, buscando diferencias en la forma y estructura de las raíces. Clasificaron las raíces y luego probaron la idea de que distintas categorías pertenecían a diferentes especies tomando muestras de las raíces y codificándolas con barras de ADN.

Algunos de sus resultados, como las raíces de Ficus, eran esperados. Los árboles ficus a menudo crecen alrededor de los cenotes, las aberturas del sistema de cuevas. Pero algunas plantas eran inusuales. “Una observación notable y sorprendente fueron las raíces de una palma (sabal yapa C. Wright ex Becc.), una especie aparentemente de raíces poco profundas, que emerge de estalactitas hasta 5 metros debajo de la superficie”, escriben los autores.

Aprendiendo sobre la diversidad de las plantas en los acuíferos podría ayudarnos a comprender los ecosistemas que sustentan, dijeron Adams y sus colegas en su artículo. “En los sistemas de cuevas sumergidas, los manojos de finas raíces están suspendidos en la columna de agua y fluyen con la corriente. Donde hay raíces, también hay vida heterótrofa. Los ambientes de las cuevas se consideran deficientes en nutrientes, sujetos a la materia orgánica que cae o se lava. Por lo tanto, las raíces de los árboles proporcionan una excelente fuente de alimento y refugio para los animales subterráneos, los trogloxenos (visitantes de las cuevas) y los troglobites (habitantes de las cuevas) por igual”.

“Comprender las interacciones holísticas entre la superficie y el subsuelo nos informará mejor sobre las características específicas de las especies, los procesos biogeoquímicos que ocurren en la rizósfera y la dependencia del agua subterránea en los bosques tropicales poco estudiados. Esto debería contribuir a la protección y una mejor gestión de los recursos y servicios ecosistémicos que brindan los bosques tropicales y las cuevas, especialmente frente a la expansión de la urbanización en Quintana Roo”.