A medida que el cambio climático se intensifica, el desierto de Sonora se vuelve más cálido y seco, lo que amenaza a muchas especies. El cactus saguaro (La carnicería gigante), una especie icónica del desierto está adaptada a condiciones extremas, pero una nueva investigación publicada en el Annals of Botany Número especial sobre la reproducción de las plantas en un entorno global cambiante sugiere que Se espera que las poblaciones de saguaros disminuyan para el año 2099.
Para entender cómo podrían responder los saguaros al cambio climático, los investigadores estudiaron 13 poblaciones de toda la zona de distribución de la especie. Utilizaron datos de campo (2014-2016) para desarrollar un modelo de proyección integral (MIP). Este modelo utilizó proyecciones climáticas futuras (dos que representan diferentes niveles de cambio climático y una que supone que no habrá cambios) para predecir cómo podría cambiar la cantidad de saguaros entre 2017 y 2099.
Los resultados fueron alarmantes, ya que se espera que todas las poblaciones de saguaros disminuyan para el año 2099, principalmente debido a que la sequía limita el reclutamiento (el establecimiento de nuevos individuos). Los saguaros se reproducen produciendo miles de semillas pequeñas, pero para que estas germinen y se conviertan en nuevos cactus, necesitan las condiciones adecuadas (humedad, sombra y protección contra los herbívoros). Desafortunadamente, con las lluvias cada vez más erráticas y las sequías más frecuentes, menos plántulas sobreviven el tiempo suficiente para reemplazar a los cactus más viejos.
El patrón de la dinámica futura de las poblaciones de saguaros sugiere que los cambios climáticos proyectados para el presente siglo tendrán efectos negativos sobre el estado de las poblaciones de saguaros, especialmente cuando los comparamos con el escenario nulo proyectado donde no hay cambio climático.
La investigación dirigida por Ricardo Félix-Burruel también sugiere que el impacto del cambio climático no será uniforme en todo el desierto de Sonora. Las poblaciones cercanas a la costa disminuirán más rápido debido a sequías más severas. Las poblaciones del interior pueden ser más resistentes, pero seguirán disminuyendo con el tiempo. Los esfuerzos de conservación deben considerar estos efectos localizados para proteger a los saguaros en el futuro.
Por ahora, el saguaro permanece en el desierto, pero sin un reclutamiento exitoso de nuevos individuos, su futuro es incierto. Los saguaros dan forma a los ecosistemas desérticos, proporcionando alimento y refugio a muchas especies. Su declive podría tener efectos en cadena sobre la biodiversidad.
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Félix-Burruel R., Larios E., González E. y Búrquez A. (2024) Annals of BotanyLa disminución poblacional del cactus saguaro a lo largo de su distribución está asociada al cambio climático. Annals of Botany. Disponible en: https://doi.org/10.1093/aob/mcae094
Imagen: Sarah Covshoff
