Por Gail Taylor, Annabelle Damerum, Nikol Voutsina y Hazel Smith
La escasez de lechuga iceberg es un recordatorio de cómo hemos llegado a dar por sentado el suministro de frutas y verduras frescas para 365 días. Ciertamente, en el norte de Europa, esta ensaladera interminable es fundamental para impulsar una dieta saludable. ¿Cómo nos las arreglábamos en esos años sin un suministro constante de espárragos, pimientos y toda una gama de hojas que se entregaban lavadas, preparadas y envasadas para nuestras últimas recetas?
Detrás de su entrega se encuentra una industria que pocos vislumbran, pero impulsada por vastas granjas de cultivo a escala industrial en España y Portugal que generalmente pueden esquivar el clima invernal del Reino Unido. Cada semana, se cultivan y cosechan varios millones de hojas de ensalada, se transportan de vuelta al Reino Unido, se lavan, preparan y envasan y se trasladan al supermercado.
Idealmente, esto ocurre con toda la cadena de suministro bajo refrigeración, por lo que una planta de lechuga germinada y sembrada en Portugal puede terminar en el estante del supermercado hasta ocho semanas después, donde podría tener una vida útil de una sola semana. Cada semana a lo largo del año se siembran nuevos cultivos y, dado que tienen una vida útil muy limitada, no hace falta mucho para molestar a este gigante de la entrega.
La lechuga iceberg es conocida botánicamente como Lactuca sativa, que es un miembro de la familia del girasol. lago se deriva del latín para leche, pero ahora se sabe que el líquido blanco que gotea de los tallos cortados de la lechuga silvestre es látex natural.
La lechuga se encuentra en una encrucijada ahora que los científicos se preparan para publicar la primera secuencia completa del genoma de este cultivo de ensalada, luego de varios años de trabajo desde Universidad de California en Davis, junto a un consorcio de académicos y grandes productores de semillas. La lechuga se consume en todo el mundo, solo la industria de la lechuga de California tiene un valor de más de $ 2 mil millones y China produce más de 12 millones de toneladas cada año. Con toda esa producción, no podemos darnos el lujo de usar tierras preciosas y no producir una cosecha nutritiva, ¿verdad?
Cultivada por primera vez en Egipto, la lechuga se presenta naturalmente en muchas variedades diferentes, conocidas como cultivares. Se cree que estos cultivares se originan a partir de un único ancestro: la lechuga espinosa. lactuca serriola. Es difícil imaginar que el fitomejoramiento durante varios siglos nos haya llevado de esta lechuga espinosa a lo que ahora conocemos como 'iceberg', pero durante ese proceso, gran parte del valor nutricional de las densas hojas verdes, llenas de químicos para defender las plantas del daño de los insectos se ha perdido de alguna manera. La lechuga iceberg es 95% agua con poco mineral y fibra.
Desde la época del cóctel de gambas de la década de 1980, se ha predicho la muerte de la lechuga iceberg y, aunque las ventas han disminuido, sigue siendo increíblemente popular: fresca y crujiente. Pero el beneficio nutricional superior de comer una variedad de hojas oscuras es claro. La espinaca, el berro y la rúcula silvestre contienen significativamente más nutrientes que el iceberg (contenido de vitaminas y también potencial antioxidante), al igual que la antigua lechuga espinosa. Estos cultivos frondosos alternativos incluso crecen durante gran parte del invierno en el Reino Unido: hojas de mostaza, berros y hojas de la familia de las coles. Entonces, tal vez deberíamos repensar el iceberg una vez más y aprovechar esta oportunidad para buscar nuevas hojas.
