Las especies de plantas invasoras tienen éxito en parte debido a su capacidad para adaptarse a diferentes condiciones ambientales. el helecho helecho Pteridium aquilinum es una especie de maleza muy exitosa que se encuentra en las regiones templadas y subtropicales del mundo. Es persistente, tóxico para los humanos y el ganado, e incluso puede contaminar las fuentes de agua. A diferencia de la mayoría de los otros helechos, que son relegados a hábitats de sotobosque sombreados por su intolerancia a la alta evapotranspiración, P. aquilinum tolera pleno sol. Además, a diferencia de la mayoría de los otros helechos, que usan solo traqueidas para el transporte de agua, la especie ha evolucionado verdaderos vasos de xilema, considerado como una gran ventaja en las angiospermas.

En un estudio reciente publicado por Annals of Botany, Alex Baer y sus colegas se propusieron probar si el éxito de P. aquilinum puede ser atribuido a sus vasos de xilema y características hidráulicas relacionadas comparando las poblaciones de sol y sombra del helecho. Los investigadores midieron una serie de características hidráulicas, como la conductividad hidráulica y la resistencia a la embolia, así como características estructurales, como el diámetro y la longitud del conducto del xilema, la densidad estomática y la densidad de las venas.

Los autores predijeron que las características hidráulicas relacionadas con el xilema desempeñarían un papel importante en la capacidad de P. aquilinum colonizar una gama tan amplia de hábitats. Sorprendentemente, si bien estos rasgos contribuyeron, lo hicieron mucho menos de lo esperado. Ni la conductividad del xilema ni la resistencia de los pecíolos a la embolia inducida por la sequía variaron significativamente entre las plantas de sol y de sombra. El intercambio de gases, sin embargo, fue casi el doble en las plantas de sol, con aumentos proporcionales en la eficiencia del uso del agua y la densidad de estomas y venas. Estas mayores densidades fueron en gran parte el resultado de una hoja más compacta en las plantas de sol.

“En conjunto, la aclimatación vascular de P. aquilinum a la luz se logra principalmente mediante reducciones en el área foliar y un aumento simultáneo en el contenido de xilema”, escriben los autores. La presencia de vasos de xilema, contrariamente a lo esperado, no dio ninguna ventaja particular a las plantas de sol. Es más, los ajustes de los helechos a un ambiente con mucha luz se basaron más en agregar tejidos adicionales que en "afinar" lo que ya estaba presente. "Esto puede ser parte de un conjunto más amplio de limitaciones entre los helechos que pueden estar relacionadas en parte con su fisiología ancestral y la ausencia de un cambium vascular". En otras palabras, la presencia de xilema puede no conferir todas las ventajas a estos helechos debido a otras limitaciones evolutivas en su fisiología.