Estamos presenciando la transformación acelerada de áreas naturales en ciudades. Según las Naciones Unidas, El 55% de la población mundial vivía en ciudades en 2018, una cifra que se proyecta aumentará al 68% para 2050.Esta transformación continua de nuestro planeta ha llevado a investigadores de diferentes campos a analizar las ciudades y preguntarse cómo estos entornos afectan la dinámica de los ecosistemas. Esta pregunta, que podría parecer bastante simple, dista mucho de tener una respuesta sencilla, ya que crear una ciudad implica demasiados cambios, desde reemplazar la vegetación nativa por superficies duras e impermeables hasta construir una infraestructura que puede alterar el movimiento e interacción de la vida silvestre. Además, estos cambios nos plantean una pregunta crucial: ¿cómo podrían verse afectadas nuestras sociedades por estos cambios en los ecosistemas naturales?

En las últimas décadas, los investigadores han realizado un enorme esfuerzo para estudiar la biodiversidad en las ciudades, especialmente la de grupos directamente relacionados con el bienestar humano, como los polinizadores. Por ejemplo, Un análisis reciente de 446 estudios de 255 ciudades de todo el mundo mostró que las áreas verdes urbanas albergan más de 3,100 especies de polinizadores., lo que sugiere que las ciudades pueden albergar diversas comunidades de polinizadores. Sin embargo, lo que aún no está claro es cómo estas especies de polinizadores interactúan con las plantas urbanas y cómo su polinización puede verse afectada.

Para contribuir a esta brecha, un equipo de investigación dirigido por el Prof. Pietro K. Maruyama se propuso investigar cómo la urbanización cambió las interacciones entre las plantas y un grupo emblemático de aves de los trópicos americanos: los colibríes. Se sabe que este grupo de aves interactúa con alrededor de 7000 especies de plantas, de las cuales dependen en gran medida para obtener el néctar que necesitan para mantener su estilo de vuelo rápido y constante. Para comprender cómo la vida urbana afecta a los colibríes, el equipo recopiló datos de 103 redes de interacción entre colibríes y plantas en todo el continente americano, que abarcan desde México hasta el sur de Brasil. Este enorme conjunto de datos incluyó 176 colibríes y 1,180 especies de plantas, lo que proporcionó una visión sin precedentes de cómo estas aves se adaptan a los entornos urbanos.

Cada red de interacción consolida información sobre las diferentes especies de plantas visitadas por cada colibrí (y viceversa) y la frecuencia con la que estas visitas ocurren en un sitio determinado. Dado que tanto las plantas como los colibríes suelen interactuar con múltiples especies, cada red forma una red de interacciones cuya estructura ayuda a los investigadores a comprender la dinámica de las relaciones entre plantas y polinizadores en ese entorno.

Uno de los hallazgos clave de este estudio es que las redes de interacción urbana tendían a ser más anidadas, pero menos especializadas y modulares. Esto significa que los colibríes urbanos se alimentaban de una gama más amplia de especies vegetales y compartían más fuentes de alimento, lo que hacía que sus redes fueran más cohesivas e interconectadas que las de entornos naturales. Según Maruyama y sus colegas, una posible explicación de estos cambios es la alta abundancia de plantas no nativas en las ciudades, que los colibríes visitaban con mucha mayor frecuencia que en sus hábitats naturales. Por ejemplo, las plantas no nativas que se encuentran comúnmente en entornos urbanos tienden a tener características florales que les permiten ser visitadas por una gama más amplia de especies de colibríes. Además, las plantas no nativas en las ciudades a menudo florecen fuera de los períodos pico de floración de las especies nativas y durante períodos prolongados, lo que garantiza un suministro continuo de néctar. Al proporcionar recursos florales abundantes y de fácil acceso, estas plantas no nativas pueden reducir la dependencia de los colibríes de plantas nativas específicas, lo que en última instancia conduce a interacciones más generalizadas.

A pesar de todos estos cambios en la estructura de la red, la robustez se mantuvo similar entre los hábitats naturales y urbanos, lo que implica que las redes en ambas áreas presentan una resiliencia similar ante la pérdida de una planta o especie polinizadora. Una razón para esto es el aumento de la anidación de la red en áreas urbanas, ya que incluso las plantas visitadas por colibríes especialistas también son visitadas por generalistas; la pérdida de una especie no altera drásticamente la estructura de la red. Otra alternativa es que las plantas no nativas, visitadas desproporcionadamente en las redes urbanas, podrían actuar como recursos redundantes, amortiguando la pérdida de especies nativas.

Sin embargo, una robustez similar entre las redes de áreas urbanas y naturales no puede interpretarse como una señal de que las comunidades de colibríes sean las mismas. Por ejemplo, las áreas urbanas albergan menos especies de colibríes, la mayoría de ellas con cuerpos más grandes, picos más cortos y una dieta más variada. Estas diferencias implican que las ciudades excluyen a los pequeños colibríes especialistas con picos largos, lo que hace que las plantas con flores largas y tubulares sean particularmente vulnerables a la reducción de las visitas de polinización. Cabe destacar que estos grupos de colibríes son típicos de la vegetación más cerrada, lo que implica que no se adaptan bien a la vegetación más simple y abierta que se encuentra en la mayoría de las áreas urbanas.

Como resultado, la investigación de Maruyama y sus colegas proporciona una perspectiva detallada del efecto de la urbanización en la interacción entre colibríes y plantas, así como en la polinización que realizan estas aves. Cabe destacar que el estudio destaca el papel de las plantas no nativas en dichas interacciones, a medida que los colibríes se vuelven cada vez más dependientes de ellas. Al respecto, en una entrevista con Botany One, Maruyama afirmó que se trata de un asunto delicado y que no existe una solución universal. Explica que «debemos planificar cuidadosamente la sustitución de estas especies por plantas nativas en la medida de lo posible, sin descuidar su papel en el mantenimiento de los polinizadores en las zonas urbanas. Si bien sería fantástico poder cubrir todas las necesidades de vegetación urbana utilizando únicamente flora nativa, esto no siempre es posible, y no podemos olvidar que las plantas no nativas también ofrecen otros recursos a la fauna silvestre, como frutos y lugares de nidificación».

Los autores también destacan que las plantas con flores tubulares más largas podrían verse más afectadas por la urbanización, ya que las especies de colibríes capaces de polinizarlas son escasas en las ciudades. Según Maruyama, «una estrategia sería promover una vegetación estructuralmente más compleja en parques urbanos que puedan albergar colibríes especialistas e incluir más de las plantas que suelen visitar». Esta investigación destaca cómo las ciudades están transformando las interacciones entre colibríes y plantas, donde las plantas no autóctonas desempeñan un papel fundamental. A medida que las zonas urbanas se expanden, comprender estos cambios podría ayudar a diseñar ciudades más verdes y más respetuosas con los polinizadores, garantizando así la proliferación de los colibríes y las plantas de las que dependen.

LEE EL ARTÍCULO:

Maruyama, PK, Bosenbecker, C., Cardoso, JCF, Sonne, J., Ballarin, CS, Souza, CS, Leguizamón, J., Lopes, AV, Maglianesi, MA, Fernández Otárola, M. y Parra, JL, 2024. Los entornos urbanos aumentan la generalización de las redes colibrí-planta a través de gradientes climáticos. Actas de la Academia Nacional de Ciencias, 121(48), p. Ej. 2322347121.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en Bluesky en @caordonezparra.

Imagen de portada: Chionomesa lactea. Foto de Dominic Sherony (Wikicommons).