Plantas y cerebro humano. David O. Kennedy. Prensa de la Universidad de Oxford, 2014

De una forma u otra, directa o indirectamente, ya sea a través de los cereales o vegetales que comemos o los productos de nuestros animales domésticos alimentados con plantas que consumimos, las plantas son indispensables para la existencia humana como alimento. Pero las plantas influyen en los humanos en más formas que la visceral más obvia. Y, aunque probablemente no se den el gusto de mente control, como sugiere el título de este elemento, ciertamente hay una gran cantidad de influir sobre el cerebro humano por compuestos derivados de plantas, como David Kennedy deja claro en Las plantas y el cerebro humano [en lo sucesivo denominado cerebro vegetal]. cerebro vegetalEl tema de estudio es el intrigantemente diverso grupo de compuestos conocidos como Productos Vegetales Secundarios (SPC, por sus siglas en inglés), más específicamente aquellas moléculas derivadas de plantas que ejercen un efecto sobre el cerebro humano.

En particular, Kennedy considera los alcaloides, los fenoles y los terpenos, grupos que son muy diversos e incluyen una asombrosa variedad de productos químicos, algunos familiares para nosotros, otros más oscuros. Y la pregunta que el libro intenta responder es ¿por qué estos SPC deberían afectar nuestro cerebro, ya sea en la forma en que lo hacen o, de hecho, en absoluto? Probablemente no es mucho decir que Kennedy considera que este trío ejerce sus efectos que afectan el cerebro 'por accidente', ya sea por las similitudes entre animales y plantas a nivel celular, bioquímico y molecular, o por las similitudes entre el sistema nervioso humanos e insectos, siendo estos últimos el objetivo previsto de muchos de los SPC. Entonces, en algunos aspectos, los humanos son solo víctimas involuntarias, desprevenidas e involuntarias: ¿daño colateral? – de una guerra bioquímica que las plantas y los animales han librado durante decenas de millones de años y cuyas múltiples maquinaciones moleculares están implicadas en la coevolución de las angiospermas y los insectos.

As Catedrático de Psicología Biológica y director del Centro de Investigación del Cerebro, el Rendimiento y la Nutrición de la Universidad de Northumbria (Reino Unido), y con intereses de investigación en los efectos de los productos químicos derivados de plantas en la función del cerebro humano, Kennedy está en una posición eminente para haber escrito este libro. Organizado en cuatro partes, cerebro vegetalLas 379 (+xi) páginas de contienen un brebaje embriagador que tiene un impacto tremendo. Pero, cerebro vegetal no es solo un trabajo de gran erudición, también está muy bien escrito de una manera informativa, atractiva, entretenida y legible.

Para un generalista, como yo, que está ansioso por aprender sobre nuevas ideas y ejemplos que se pueden integrar en el material de su conferencia, los tres capítulos que componen la Parte Uno y el último capítulo 14 del libro fueron de gran interés, ya que tratan sobre más de las generalidades de por qué los SPC afectan la función del cerebro humano. Por lo tanto, tenemos el fascinante capítulo 1, ¡pero demasiado breve! – relato de la historia de 8,000 años de antigüedad de las 'interacciones' humanas con plantas psicoactivas (y hongos). El punto importante de ese capítulo, que la explotación humana de SPC en el tabaco, el café y el té ha sido alimentada por la esclavitud y otras prácticas bárbaras, subraya bastante dramáticamente cómo los productos vegetales ejercen influencias extrañas y poderosas en el cerebro y el comportamiento humanos. El Capítulo 2 considera los SPC y sus roles en la vida de las plantas (¡y de los insectos!), e incluye la Fig. 2.1, una representación esquemática extremadamente útil de los diversos roles evolutivos de los SPC (un gran gráfico didáctico...). El capítulo 3 presenta las interesantes reflexiones de Kennedy sobre las similitudes entre animales y plantas, similitudes que pueden sustentar los efectos de las SPC en el sistema nervioso central. El Capítulo 14 reúne los 10 capítulos inmediatamente anteriores al comparar y contrastar los alcaloides, fenoles y terpenos y llega a conclusiones sobre por qué esos SPC afectan el cerebro humano (y también ofrece ideas importantes sobre la financiación del descubrimiento de fármacos en plantas).

Eso no significa descartar las Partes Dos (4 capítulos sobre alcaloides), Tres (2 capítulos sobre fenoles) o Cuatro (4 capítulos sobre terpenos). Pero esos capítulos son relatos detallados, completos y aparentemente enciclopédicos de los tres grupos principales de SPC. Si bien ayudan a Kennedy a construir su caso, son bastante "técnicos" y pueden ser bastante exigentes; ¡Hay mucha biología humana/neuroquímica ahí! Y cerebro vegetal asume un cierto nivel de conocimiento de sus lectores, por ejemplo, términos como replicación, transcripción y traducción del ADN se mencionan sin explicación. Ahora bien, aunque tales términos deberían ser fácilmente entendidos por una audiencia razonablemente alfabetizada en biología, otros, como ortólogos y alómonas, probablemente se beneficiarían de una explicación más detallada (de hecho, un Glosario ayudaría en general). Sin embargo, estos capítulos también incluyen mucho que es interesante y perspicaz con respecto al papel de los SPC dentro de las plantas, y colocan esos productos bioquímicos en su contexto ecológico más amplio. Por ejemplo, hay una gran descripción del papel de los fenoles en la vida de las plantas, pero desde el punto de vista de los insectos, en las páginas 146 a 149. Desde un punto de vista pedagógico, cerebro vegetal contiene una gran cantidad de información SPC específica de plantas y ecología e historia de su descubrimiento, lo que proporciona muchos puntos de interés, etc., que se pueden insertar en plantas, animales o médicos. – Clases de biología.

El libro concluye con > 34 páginas de índice de 2 columnas. Y, con al menos una entrada para cada letra del alfabeto, incluidas algunas tan intrigantes como: Afrodita, Compañía Británica de las Indias Orientales, Historia del tabaco, ginseng, hormigas guardianas, Dieta mediterránea, Odín, ranas venenosas, Walter Raleigh, terpenos, La dinastía Tang, las xenohormonas y el zoroastrismo: seguramente tiene algo para todos.

¿Objeciones?

Solo uno principal. cerebro vegetal está excepcionalmente bien referenciado y, con más de 80 páginas que contienen 1436 referencias, en abundancia. Sin embargo, esas referencias se enumeran en el orden de las citas, que se indica mediante números dentro del texto. Eso hace que sea extremadamente difícil verificar si se cita una referencia específica. Por ejemplo, estaba particularmente interesado en ver si se había incluido el artículo clásico de Fraenkel (1959), que postula el propósito de los SPC. Incluso como revisor asiduo, no estaba preparado para buscar en cada una de las cientos de referencias para verificar (!).

En general

Kennedy Las plantas y el cerebro humano. no es sólo una obra de considerable erudición y evidente erudición, sino también una verdadera obra de amor. Si bien puede ser un poco 'completo' con un lenguaje técnico bastante complicado en algunos lugares, ofrece una gran cantidad de conocimiento y contenido fáctico. Es un tomo fantástico y, dado que también está bien escrito, es una lectura muy buena.

Referencias

Fraenkel GS (1959) La razón de ser de las sustancias vegetales secundarias. Ciencias: 129: 1466-1470.