La cantidad de insectos voladores está disminuyendo. Ahora hay menos abejas, moscas, polillas, escarabajos y mariposas que visitan las flores y transportan polen entre las plantas. Ahora, Pierre-Olivier Cheptou, ecólogo evolutivo de el Centro de Ecología Funcional y Evolutiva de Montpellier, Francia, explora lo que menos insectos podría significar para las plantas en un reciente artículo de correspondencia publicado en Letras de botánica.
Debido a que un menor movimiento de polen puede resultar en menos frutos y semillas, es posible que las plantas deban adaptarse rápidamente a las condiciones futuras con un movimiento de polen insignificante. Una forma en que las plantas podrían adaptarse es aumentando la capacidad y la prevalencia de polinizarse a sí mismas, un proceso también conocido como autofecundación. Cheptou razona que, a menos que las plantas evolucionen rápidamente para reproducirse sin el movimiento del polen mediado por animales, menos polinizadores darán como resultado un cambio en la comunidad de plantas, un cambio en la cantidad y abundancia de especies de plantas en un área. Debido a la estrecha relación entre las plantas y los insectos, "la cuestión del mantenimiento sostenible de los polinizadores y las plantas debe considerarse en conjunto", dice Cheptou.
Es importante tener en cuenta que la disminución de los polinizadores es mucho mayor que la muerte de las abejas. La disminución de los polinizadores a menudo se agrupa con la disminución de las abejas melíferas y las abejas obreras que abandonan su colonia, un fenómeno conocido como trastorno de colapso de colonias. Sin embargo, las abejas son sólo uno de los más de 16,000 especies conocidas de abejas que pueden actuar como polinizadores. Y no podemos olvidar que los animales que no son insectos, incluidos pájaros, murciélagos e incluso grandes mamíferos como lémures, también pueden ser importantes polinizadores.
Los insectos voladores se han reducido en más de un 75% en el últimos años 30 debido a la disminución del hábitat, los productos químicos agrícolas (incluidos los pesticidas), la infección por parásitos y patógenos y el cambio climático. Es posible que haya observado personalmente parte de esta disminución a través de la “fenómeno del parabrisas” – menos insectos en su parabrisas en los últimos años. Con estos informes y observaciones, es natural preguntarse cómo les irá a las flores con menos ayudantes de insectos. Después de todo, sobre 87% de las especies de plantas dependen de los polinizadores. Eso es más de 300,000 especies de plantas.
Entonces, ¿qué sucede con todas estas plantas cuando hay menos abejas, moscas y mariposas?
Uno de los primeros impactos de la disminución de polinizadores podría ser un aumento del fenómeno conocido como “limitación de polen”. Esto significa que una planta está limitada en su capacidad para producir frutos y semillas por la cantidad de polen depositado en sus flores.
Tome los arándanos, por ejemplo. Un grupo de investigadores de la Universidad de Rutgers publicó un artículo en 2014 compartiendo sus resultados sobre las flores de arándanos que reciben cantidades insuficientes de polen. Descubrieron que el polen limitaba la producción de arbustos de arándanos menos bayas y más pequeñas. Esto puede suceder cuando las flores asociadas son escasas, pero también puede ocurrir cuando hay menos polinizadores. Limitación de polen parece ser bastante común entre las plantas, pero se predice que la disminución de los polinizadores aumentará la ocurrencia y la gravedad.
Los datos sobre cómo la disminución de los polinizadores influirá en la limitación del polen aún son insuficientes para sacar conclusiones.
“Los estudios son escasos y, hasta la fecha, no tenemos una imagen clara del efecto de la disminución de los polinizadores en las plantas”, concluye Cheptou en su artículo.
Esta falta de datos, particularmente las tendencias a largo plazo en las comunidades de plantas donde los polinizadores han disminuido, revela una brecha crítica en la investigación. Simplemente necesitamos más datos sobre cómo menos polinizadores se traducen en transferencia de polen y producción de semillas.
“Dados los pocos resultados empíricos que tenemos, me temo que la disminución de polinizadores puede conducir a la evolución de un desglose entre plantas y polinizadores”, dice Cheptou.
El impacto total de menos polinizadores en las plantas aún es incierto y parece variar según el grupo taxonómico. La clave para entender parte de este misterio puede estar en plantas que ya han muerto. Los herbarios ahora se están utilizando para observar tendencias en la transferencia y limitación de polen.
En 2010, un grupo de científicos de la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica examinó 1220 especímenes de 15 especies de orquídeas secretoras de aceite almacenadas en tres herbarios recolectados durante 180 años. Los investigadores contaron la cantidad de polinia, paquetes de polen especializados, en las flores prensadas. abejas de la especie peringuey rediviva visitan estas orquídeas por su aceite pero normalmente terminan con polinias pegadas a sus patas. Debido a que las polinias solo se pueden eliminar mediante la inserción de un objeto pequeño, como una pata de abeja, en una hendidura de la flor, cualquier polen extraído de una flor indica la visita de una abeja. Por lo tanto, al contar la cantidad de paquetes de polen que las abejas extrajeron de las flores, los investigadores pudieron determinar con qué frecuencia las abejas visitan cada planta. Ellos fundada que se ha eliminado menos polen de las flores en años desde 1950 en comparación con años anteriores. Esto sugiere que se está produciendo menos polinización, probablemente debido a la disminución de peringuey rediviva.
Por otro lado, otros estudios muestran que la disminución de polinizadores podría no conducir necesariamente a una limitación del polen.
Científicos de varias instituciones de investigación chinas examinado 4637 especímenes de leguminosas de dos herbarios diferentes. Descubrieron que solo unas pocas especies han estado produciendo menos semillas, mientras que otras parecen haber aumentado la producción de semillas en los últimos años. Los autores escriben en su artículo que "la polinización de las leguminosas en China no muestra signos de interrupción y los efectos de la interrupción de la polinización de las plantas pueden ser más complicados de lo que permiten las predicciones simplistas".
Con especímenes de plantas en herbarios de todo el mundo, existe un gran potencial para más investigaciones como esta. Esto solo demuestra que los datos presionados entre hojas de cartón en los herbarios son invaluables y probablemente contienen las respuestas a las preguntas que aún no sabemos hacer.
Rachael Olliff Yang es un ecólogo de plantas con sede en el norte de California. Su investigación se centra en los impactos del cambio climático en las plantas y los polinizadores, y las estrategias de conservación para responder a estos impactos. También es especialista en comunicaciones de la Sociedad Botánica de California y le apasiona hacer que la ciencia sea accesible para todos. Puedes encontrarla en Twitter @rlolliffyang y en https://olliffyang.com/.
