Los modelos climáticos pueden ser útiles para ayudarnos a prepararnos para el futuro, pero también pueden ser útiles incluso si fallan. Si sucede algo inesperado, esto indica un problema interesante que investigar. Esto es algo que notaron Zhang y sus colegas, quienes descubrieron que Algunos árboles parecen perder sus hojas inusualmente temprano, incluso teniendo en cuenta la temperatura. La lluvia puede ser un factor, pero descubrieron que en lugares con la misma cantidad total de lluvia, las hojas caen en diferentes momentos. Este es un problema que vale la pena resolver, porque cuando las hojas caen, ya no absorben dióxido de carbono de la atmósfera, lo que afecta al clima.

Como ocurre con muchas cosas, las lluvias son una cuestión de tiempo. Zhang y sus colegas descubrieron que los árboles tienden a perder sus hojas antes, cuando la lluvia se vuelve menos frecuente. Este es el caso de muchas plantas. El cambio en el espaciamiento entre lluvias crea un doble desafío para las plantas. El aire se vuelve más seco, lo que aumenta la atracción del agua a través de la planta. Pero el suelo también se seca entre lluvias, lo que dificulta la penetración del agua.

Ante un suelo y un aire más secos, las plantas reaccionan gestionando el uso del agua, adaptándose a la sequía. Cierran los poros de sus hojas para reducir la pérdida de agua. Sin embargo, al cerrar los agujeros de sus hojas, también absorben menos dióxido de carbono. Eso significa que no pueden realizar tanta fotosíntesis, y ¿de qué sirve una hoja que no realiza la fotosíntesis? Una hoja que no puede producir energía de manera eficiente se convierte en un drenaje de recursos, por lo que esto puede explicar por qué el cierre comienza antes.

Los hallazgos son el resultado de un enfoque doble para abordar el problema. A escala, Zhang et al. analizaron fotografías satelitales del hemisferio norte durante 40 años y las correlacionaron con datos de 52 estaciones de monitoreo terrestre que miden directamente la actividad de las plantas. Luego, el equipo utilizó técnicas estadísticas para separar los efectos de la frecuencia de las precipitaciones de otros factores, como la temperatura.

Los científicos saben que los cambios de temperatura debidos al cambio climático están modificando las estaciones de crecimiento y que las precipitaciones tienen una gran influencia en el comportamiento de las plantas, pero los estudios anteriores tendían a centrarse en las precipitaciones totales en lugar de en la frecuencia de las precipitaciones. Esto significa que hay margen para mejorar los modelos climáticos. Cuando se compararon con observaciones del mundo real, casi la mitad de las predicciones de los modelos se equivocaron en la relación entre los patrones de precipitaciones y el momento de aparición de las hojas.

Los hallazgos de Zhang y sus colegas muestran por qué algunas regiones muestran patrones inesperados de pérdida temprana de hojas a pesar de tener la misma cantidad total de precipitaciones que otras. Los modelos futuros deberían incluir a las plantas, no como usuarias pasivas del agua, sino como gestoras activas, para reflejar mejor la relación entre las plantas y las precipitaciones.

Zhang, X., Wang, X., Zohner, CM, Peñuelas, J., Li, Y., Wu, X., Zhang, Y., Liu, H., Shen, P., Jia, X., Liu, W., Tian, ​​D., Pradhan, P., Fandohan, AB, Peng, D., y Wu, C. (2025). La disminución de la frecuencia de las precipitaciones puede provocar una senescencia foliar más temprana al intensificar el estrés hídrico y mejorar la aclimatación a la sequía. Nature Communications, 16:910. https://doi.org/10.1038/s41467-025-56159-4

Publicación cruzada en Bluesky & Mastodonte.