Si bien hay mucha investigación sobre cómo los insectos se dirigen a los árboles como herbívoros, no hay tanta sobre mamíferos o moluscos. En un nuevo estudio, Maud Deniau y sus colegas argumentan que el forrajeo de mamíferos y moluscos es claramente diferente. Sus resultados explican por qué un lugar pobre para una plántula es donde un adulto ya está prosperando.
“Los mamíferos y moluscos se diferencian de los insectos herbívoros por el hecho de que viajan a través de docenas a miles de semillas/plantas huésped mientras se alimentan, mientras que la mayoría de los insectos herbívoros se quedan en una sola planta huésped o en unas pocas durante su etapa de alimentación”, escriben Deniau y sus colegas.
Esta necesidad de cantidad hace que los mamíferos y los moluscos se enfrenten a dos problemas a la hora de alimentarse. Primero, necesitan encontrar los lugares más nutritivos. “La cantidad de semillas y plántulas dentro de un parche o matriz puede ser difícil de percibir mientras se está dentro de la matriz o el parche”, escriben los autores. “Pero los árboles adultos podrían usarse como sustitutos: a medida que la producción de semillas de árboles adultos aumenta con la edad adulta, el parche que rodea a un adulto mayor puede ser más rico en semillas y plántulas que un parche que rodea a un adulto joven. La edad adulta, a su vez, se puede evaluar a partir del tamaño del tronco. Incluso los moluscos terrestres podrían percibir el tamaño del tronco a medida que se orientan hacia zonas oscuras más grandes”.
El otro gran problema son los viajes. Los moluscos y los mamíferos necesitan moverse cuando agotan un parche. Cuando lo hacen, son un objetivo para los depredadores. Para esconderse, los pequeños mamíferos necesitan cobertura. Los depredadores aéreos como los búhos podrían verse frustrados por la cobertura de la maleza. "Incluso los troncos de los árboles en pie pueden proporcionar refugio parcial a los pequeños mamíferos hasta unos pocos metros, lo que lleva a mayor actividad de eliminación de semillas of pequeños mamíferos cerca de los troncos. En un 'paisaje de miedo', estos refugios a pequeña escala son esenciales".
Para los moluscos, tienen un problema extra. Los mamíferos pueden ser omnívoros, y un mamífero que come semillas podría convertirse en un mamífero que come babosas si tiene suficiente hambre. Entonces, la búsqueda de alimento de moluscos podría estar donde los pequeños mamíferos no están. O podrían quedarse cerca de los troncos de los árboles.
Para descubrir cómo los herbívoros podrían atacar las plantas, los botánicos visitaron el bosque local. Aquí examinaron robles, Quercus petraea, q robur o sus híbridos. Cerca de los árboles, expusieron bellotas. Luego excluyeron a los herbívoros en una serie de experimentos.
Los resultados fueron un poco sorprendentes, sin efecto de la distancia espacial a los congéneres adultos en la eliminación de bellotas o área foliar. “Sin embargo, descubrimos que la eliminación de bellotas por parte de los roedores fue más rápida en adultos conespecíficos rodeados de vecinos filogenéticamente distantes, donde el árbol adulto focal podría parecer comparativamente más atractivo para los enemigos”, escriben Deniau y sus colegas. "Además, la eliminación de bellotas por parte de roedores fue más rápida alrededor de árboles adultos con una cubierta de suelo alta donde los depredadores de bellotas están protegidos de sus propios enemigos".
Esta cubierta haría que las bellotas que se encuentran debajo de plantas como los helechos sean atractivas para los recolectores. Como señalan Deniau y sus colegas, estos lugares protegidos son donde las plántulas tendrían más dificultades. Afuera, en territorio expuesto, abierto a la luz del sol, es un sitio mucho mejor para una bellota en germinación.
La atracción de grandes árboles adultos como fuente de alimento aumentaría las presiones cerca de un árbol padre. Como resultado, Deniau y sus colegas argumentan que la presión de los depredadores da forma a la fina estructura de un bosque cuando el padre está aislado.
