Los lechos de algas son bien conocidos por los servicios ecosistémicos que brindan, pero ¿hacen más? Un estudio reciente de Rebecca Morris y colegas analizó los lechos de algas marinas de Port Phillip Bay, en Australia, y estudió qué efecto tenían en la amplitud de las olas.
El Dr. Morris afirmó que la bahía de Port Phillip era un lugar excelente para observar cómo los bancos de algas marinas atenuaban las olas por varias razones. "Los bancos de algas marinas han sufrido un declive significativo en la bahía de Port Phillip debido al sobrepastoreo del erizo nativo. Se está trabajando para restaurarlos, por lo que un conocimiento completo de los servicios que prestan ayudará a impulsar las iniciativas de restauración. Es importante comprender esto, ya que mucha gente vive en los alrededores de la bahía de Port Phillip y existe un creciente interés en la defensa costera basada en la naturaleza para gestionar la erosión y las inundaciones. Además, debido a los páramos de erizos, había algunos lugares que sabemos que tenían páramos incipientes (áreas de páramos junto a los bancos de algas marinas) donde podríamos implementar tratamientos de control de algas marinas".
Las olas se midieron con registradores especiales. Estos se desplegaron durante un par de semanas. De esta manera, el equipo pudo comparar la altura promedio de las olas en los bancos de algas con la de los lugares donde las olas se deslizaban sobre páramos para llegar a la costa. En este caso, trabajar en la bahía fue de gran ayuda, comentó el Dr. Morris. "El acceso a la bahía de Port Phillip es más fácil que en la costa abierta; tenemos que adaptarnos a las condiciones meteorológicas para que los barcos y los buceadores entren al agua y desplieguen y recuperen el equipo. En la bahía de Port Phillip aún existe una gran variedad en la exposición a las olas y en la salud de los bancos de algas que la rodean. Para futuros trabajos, también sería interesante desplegar registradores de olas en la costa abierta, ya que estará expuesta tanto al viento como al oleaje, y las algas tienden a crecer mucho más".
Los leñadores pasan bastante desapercibidos en los arrecifes (solo miden unos 20 cm). Usamos el barco para dejar una buena marca de GPS y encontrarlos. Así que no hubo problema en dejarlos en los arrecifes.
Si no se le ocurre mucho trabajo sobre el impacto de las algas en las olas, hay una buena razón para ello. "La protección costera que brindan las algas es un servicio sorprendentemente poco estudiado", afirmó el Dr. Morris. "La escasa literatura disponible hasta la fecha indica que las algas tienen un efecto bastante insignificante sobre las olas superficiales, por lo que ofrecen poca protección a la costa. Nuestro estudio respalda esta idea, y a partir de lo que sabemos sobre las condiciones que promueven la atenuación de las olas en otra vegetación costera, esto podría no ser sorprendente; es decir, que la vegetación necesita ocupar un gran porcentaje de la columna de agua para tener un efecto en la transmisión de las olas. Sin embargo, creo que, debido a esto, la transmisión de las olas a través de un banco de algas sería muy variable según el sitio, especialmente la profundidad del arrecife, pero también la anchura del banco de algas; por ejemplo, un banco de algas muy ancho podría tener un mayor efecto incluso a mayor profundidad".
Para comprender mejor las algas, el Dr. Morris está considerando llevarlo a un laboratorio. «Las complejidades de las algas y las olas pueden ser difíciles de desentrañar mediante experimentos de campo, ya que estamos limitados a los sitios disponibles. Por lo tanto, un siguiente paso útil sería realizar pruebas en canales para determinar si existen condiciones que favorezcan la atenuación de las olas por las algas. Luego, podríamos analizar estas condiciones en el campo para validarlo».
Otro problema que identificó el Dr. Morris es la gran variedad de algas. "Las algas (Laminariales) son muy diversas, no solo entre especies, sino también morfológicamente dentro de una misma especie, lo cual depende del entorno. En Australia, Ecklonia radiata es nuestra especie dominante de algas marinas; sin embargo, la diversidad de los bancos de algas marinas varía a nivel mundial; algunos están dominados por una sola especie, mientras que otros presentan múltiples especies. Es probable que la especie y la morfología de las algas marinas influyan en su atenuación, por lo que esta es una línea interesante para futuras investigaciones.
Si busca una perspectiva diferente sobre la protección costera, los efectos de las algas marinas constituyen un campo con amplias oportunidades de investigación. "Hemos resumido el estado actual del conocimiento e identificado las importantes lagunas de investigación en el servicio de protección costera de las algas marinas, por lo que este documento ofrece un buen punto de partida para cualquier persona que investigue en este campo", declaró el Dr. Morris. "En términos más generales, el riesgo de erosión costera e inundaciones está aumentando a nivel mundial, y la defensa costera basada en la naturaleza, cuando se utiliza adecuadamente, puede proporcionar un enfoque eficaz y sostenible para abordar estos desafíos. Necesitamos subsanar las lagunas de investigación en este ámbito para proporcionar a los gestores costeros y a los responsables políticos la información necesaria para implementar la defensa costera basada en la naturaleza a mayor escala. Este documento contribuye a una mayor comprensión de las herramientas disponibles en las soluciones basadas en la naturaleza para la protección del litoral".
En sus conclusiones, Morris y sus colegas señalan que las algas marinas están en declive en todo el mundo. Además de la evidente pérdida de biodiversidad, es posible que la desaparición de las algas marinas también se sienta físicamente.
