Un estudio de Liu y sus colegas publicado en PNAS ha descubierto que donde las especies de árboles no autóctonas introducidas por el hombre se establecen y se propagan en los bosques del este de Estados Unidos, la diversidad de árboles autóctonos disminuye, lo que altera la composición de la comunidad forestal y los patrones de biodiversidad. El estudio puede ayudar a identificar ecosistemas en riesgo.

El estudio es el resultado de más de 5 millones de mediciones de árboles en los bosques del este de Estados Unidos, a lo largo de casi 30 años. Los resultados revelaron un patrón consistente. En áreas con árboles no autóctonos introducidos, la diversidad de estos aumentó, mientras que la de especies autóctonas disminuyó con el tiempo.

“Se asume que las especies introducidas no son beneficiosas, pero no siempre sabemos qué significa eso”, dijo Doug Soltis, coautor del estudio. “Se ha intentado evaluar su impacto mediante estudios a pequeña escala. Este artículo adopta un enfoque más macroeconómico”.

El equipo descubrió que la naturaleza de los árboles nuevos en una zona era importante. Si no eran autóctonos, la biodiversidad nativa disminuía. Pero si los árboles eran autóctonos, descubrieron que la riqueza de especies arbóreas nativas tendía a aumentar más allá de las especies añadidas. Los árboles autóctonos propiciaban la llegada de otros autóctonos.

Los árboles nativos que desaparecen tras la llegada de especies no nativas tienden a ser especies raras a nivel local y regional. Esto sugiere que las interacciones podrían afectar desproporcionadamente a los árboles más raros, lo cual tiene implicaciones para la resiliencia forestal.

La clave para la cosupervivencia reside en la diferenciación de nichos. Los árboles nativos persisten cuando son funcionalmente distintos. «Las distancias filogenéticas y de espacio de rasgos entre diferentes grupos de especies también pueden ayudar a explicar por qué ciertas especies nativas sobrevivieron a la invasión de especies no nativas, mientras que otras se extinguieron localmente».

A pesar de que la diversidad disminuye con la llegada de árboles exóticos, la biomasa no lo hace. De hecho, «la biomasa, tanto de especies no nativas como nativas, aumentó significativamente con el tiempo en las parcelas invadidas». Esto podría ser consecuencia de otros factores humanos, como el aumento de CO₂ y el nitrógeno en el suelo debido a los fertilizantes.

El ritmo del cambio se está acelerando. En un comunicado de prensa El equipo señala el árbol del sebo chino (Triadica sebifera) como un problema. Comentan cómo «convirtió rápida y eficientemente las praderas en bosques compuestos principalmente por árboles de sebo», además de ocupar pastizales inactivos.

El problema actual es el resultado de decisiones humanas deliberadas del pasado. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos incentivó el cultivo de árboles de sebo para intentar crear una industria jabonosa, y los viveros han vendido árboles como el árbol del cielo y el sebo chino como ornamentales.

Los autores no ofrecen una solución rápida al problema, pero creen que su investigación ayudará a proteger algunas especies. "Lo que podemos ofrecer es un mapa de riesgos", afirma el Dr. Yunpeng Liu. "Podemos indicar a la gente a qué región o ecosistema deberían prestar más atención en el futuro".

Liu, Y., Scheiner, SM, Hogan, JA, Thomas, MB, Soltis, PS, Guralnick, RP, Soltis, DE y Lichstein, JW (2025). La invasión de árboles no nativos provoca la disminución de la riqueza de especies arbóreas nativas. Actas de la Academia Nacional de Ciencias, 122(17), e2424908122. https://doi.org/ph36

Publicación cruzada en Bluesky & Mastodonte.

Cubierta: Árbol de sebo chino (Triádica sebifera). Imagen: Canva.