La altitud desempeña un papel crucial en la configuración de la biodiversidad. A medida que ascendemos a las montañas, el entorno se vuelve más desafiante: temperaturas más frías, vientos más fuertes y menos oxígeno. Estas condiciones dificultan la supervivencia de la vida y, a medida que ascendemos, menos especies pueden sobrevivir. Esto se nota especialmente en el caso de los polinizadores, como las abejas, que son reemplazados por moscas a mayor altitud, lo que afecta a la reproducción de las plantas.

Las plantas, en respuesta, han desarrollado adaptaciones notables no solo para sobrevivir sino, literalmente, para prosperar en estos entornos difíciles. Modifican el tamaño, la forma, el color y la producción de néctar de sus flores para atraer al número limitado de polinizadores disponibles. Algunas plantas incluso recurren a la autopolinización cuando los polinizadores son escasos, lo que demuestra la resiliencia y la adaptabilidad de la naturaleza.

Para comprender cómo la altitud influye en las características florales, las interacciones de los polinizadores y el éxito reproductivo de las plantas, Gisela T. Rodríguez-Sánchez y su equipo estudió Oenothera epilobiifolia, una planta polinizada por colibríes de los Andes venezolanos. Se centraron en dos poblaciones: una a 3600 metros en Gavidia y otra a 4450 metros en Piedras Blancas. Los investigadores realizaron observaciones de campo, mediciones y experimentos.

Descubrieron que en las zonas de menor altitud, las flores son más grandes, tienen un néctar más dulce y atraen a más polinizadores, especialmente colibríes, lo que produce más semillas. Esto sucede porque las altitudes más bajas brindan condiciones más suaves, como temperaturas más altas y mejor humedad y nutrientes del suelo, lo que promueve flores más grandes con un néctar más rico. En consecuencia, estas flores son más atractivas para los polinizadores y dan lugar a más semillas gracias a una mejor polinización por parte de los colibríes.

En cambio, en las zonas de mayor altitud, las flores son más pequeñas y contienen menos néctar dulce, y a pesar de que hay más flores juntas, menos polinizadores las visitan. Esto se debe a que las altitudes más altas tienen condiciones más duras, con temperaturas más frías, menos agua y nutrientes en el suelo y una luz solar más intensa. Estas condiciones dificultan el crecimiento de las plantas, lo que da como resultado flores más pequeñas con un néctar menos atractivo al que están adaptados menos polinizadores.

A pesar de estas diferencias, la cantidad total de néctar y su contenido energético fueron similares en ambas poblaciones. Esto se debe a que, a mayor altitud, hay más flores en un área más pequeña, aunque sean más pequeñas. La mayor cantidad de flores contribuye al néctar total disponible. Si bien una sola flor pequeña puede no producir mucho néctar, muchas flores pequeñas aumentan la oferta. Esta estrategia ayuda a las plantas a atraer polinizadores en entornos difíciles.

Por último, descubrieron que las visitas de los polinizadores están más influenciadas por la disponibilidad de néctar como recompensa que por el color de las flores, y que las actividades de polinización significativas ocurren solo durante la etapa de flores verdes. A diferencia de muchas otras especies de plantas donde las flores rojas atraen a los polinizadores, en esta especie de planta específica, las flores rojas son parte del proceso de envejecimiento de la planta y no atraen a los polinizadores. Por lo tanto, los polinizadores prefieren visitar las flores verdes porque tienen más néctar.

En general, esta investigación subraya la influencia significativa de las condiciones ambientales en las estrategias de polinización de Oenothera epilobiifoliaLas características de las flores, como el tamaño y el néctar, varían según la altitud, lo que demuestra cómo el entorno y la altitud determinan estas características y las interacciones con los polinizadores. Las plantas que viven a mayor altitud compensan la menor cantidad de polinizadores al tener más flores agrupadas. A menor altitud, las flores más grandes con un néctar más dulce atraen a más polinizadores y producen más semillas cuando estos se encuentran cerca. Estos hallazgos brindan información crucial sobre cómo las plantas se adaptan a su entorno y señalan el papel vital de los polinizadores en la reproducción de las plantas.

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Rodríguez‐Sánchez, GT, Pelayo, RC, Soriano, PJ, & Knight, TM (2024). Variación intraespecífica en la ecología de la polinización debido a la heterogeneidad ambiental altitudinal. Ecología y Evolución, 14(6), e11553. https://doi.org/10.1002/ece3.11553

Victor HD Silva es un biólogo apasionado por los procesos que determinan las interacciones entre plantas y polinizadores. Actualmente se centra en comprender cómo la urbanización influye en las interacciones entre plantas y polinizadores y en cómo lograr que las áreas verdes urbanas sean más propicias para los polinizadores. Para más información, síguelo en X como @another_VDuarte.

Versión portuguesa de Victor HD Silva (en proceso).