Las plantas carnívoras presentan algunos problemas. Uno es que viven en suelos pobres en nutrientes, por lo que deben capturar presas para complementar su dieta. El otro es que, al ser plantas, no pueden desplazarse para cazar presas; deben persuadirlas para que se acerquen a ellas. Liu y Smith han investigado cómo lo hacen.
Heliamphora Las plantas son carnívoras de Sudamérica, que tienen coloridas "cucharas de néctar" para atraer insectos y trampas de jarra para digerirlos. Liu y Smith analizaron la expresión genética en Heliamphora tatei para ver qué genes en la cuchara de néctar estaban ayudando a atraer a los insectos.
Utilizaron la secuenciación de ARN en diferentes tejidos vegetales para determinar qué genes estaban activados en la cuchara de néctar y cuáles no en el resto de la planta. Descubrieron que los genes transportadores de azúcar (llamados SWEET14a) son muy activos en las cucharas de néctar, produciendo los azúcares necesarios para el cebo de insectos. La particularidad es que las cucharas de néctar no solo producen néctar. Los botánicos descubrieron que estos órganos también producen compuestos orgánicos volátiles (aromas) para atraer a los visitantes. Liu y Smith señalan que algunas cucharas de néctar producen compuestos complejos que crean néctar tóxico, pero esto se desconoce aquí.
En cambio, parece que el néctar se produce para animar a las hormigas a saltar por encima y alrededor del borde de la trampa. El problema para las hormigas es que... Heliamphora tatei tiene una jarra resbaladiza, con escamas de cera, pelos que apuntan hacia abajo y una superficie húmeda, lo que hace que los lados de la trampa sean extremadamente resbaladizos.
Heliamphora Son un clado interesante (grupo relacionado) de plantas. «Este clado es endémico de las Tierras Altas de Guayana de Venezuela y comprende 24 especies descritas y varios taxones aún por describir (más del 70 % de toda la familia Sarraceniaceae)», escriben los autores. Sin embargo, no todas las Heliamphora son verdaderos carnívoros. A algunos les gusta Heliamphora tatei Tienen fluidos digestivos. Otras simplemente tienen trampas de agua y dependen de bacterias para descomponer a sus presas. Comprender qué trucos genéticos comparten las plantas y qué las hace únicas podría ayudar a explicar el desarrollo de la carnivoría.
Los autores concluyen: “Nuestro trabajo abre la puerta a la investigación del grado de convergencia molecular en la atracción de presas en otros linajes de plantas carnívoras, muchos de los cuales utilizan combinaciones similares de recompensa azucarada y volátiles aromáticos para atraer a sus presas”.
Liu, S. y Smith, SD (2025) “Reclutamiento de genes volátiles de transporte de azúcar y olor para la atracción de presas en la cuchara de néctar de Heliamphora tatei”, Evolución y desarrollo, 27(2), pág. e70009. https://doi.org/10.1111/ede.70009
Publicación cruzada en Bluesky & Mastodonte.
Portada: Heliamphora, especie desconocida. Foto seleccionada porque resalta la cuchara de néctar. Imagen: Canva.
