Los bosques de la cuenca mediterránea han sido moldeados por una combinación de incendios y competencia durante miles de años. Esto ha llevado a los bosques de robles que vemos hoy. "La resiliencia de los bosques de robles en condiciones históricas podría atribuirse a su alta capacidad de rebrote después de un incendio, su relativa baja inflamabilidad y su capacidad para superar a otras especies (principalmente por sombra) a largo plazo", escriben Baudena y sus colegas en New Phytologist. También encuentran que los bosques soportan bien la aridez. Sin embargo, una combinación de incendios y una reducción de las precipitaciones podría llevar a que los matorrales se apoderen de la tierra donde actualmente se encuentran los bosques.

El trabajo se basa en observaciones vistas en los últimos años. A lo largo del siglo XX, se abandonaron tierras en España, lo que provocó la forestación de zonas. Se ha propuesto que el fuego ha ayudado a este cambio al despejar la tierra para que se asienten robles y otros árboles. El fuego ha sido efectivamente un botón de reinicio.

Baudena y sus colegas argumentan que este modelo es demasiado simplista para explicar los cambios actuales en España. En particular, señalan dos problemas. Uno es el aumento de la frecuencia de fuego. Los incendios no siempre eliminan el crecimiento antiguo con bancos de semillas establecidos desde hace mucho tiempo. En cambio, los fuegos queman semillas recientemente liberadas. Los arbustos que aún tienen que morir debido a la sombra excesiva pueden dejar semillas frescas listas para el próximo desmonte. Por el contrario, las plántulas de árboles no dejan semillas frescas para la regeneración hasta que alcanzan la madurez.

Además, el suelo en el que crecerán las plántulas estará más seco, debido a las temperaturas más altas y la reducción de las precipitaciones. El estrés hídrico tendrá un impacto sobre qué plántulas sobreviven hasta la madurez y cuáles no.

Para descubrir qué efecto tiene el combinación del fuego y el aumento de la aridez en la resiliencia de los bosques, el equipo construyó un modelo. Establecieron los parámetros para diferentes climas y frecuencias de incendios y luego ejecutaron los modelos a corto plazo (décadas a siglos) y largo plazo (siglos a milenios).

En condiciones históricas, el bosque de robles dominaba sobre el matorral. Agregar fuegos aleatorios impidió un estado estable, pero el roble tendió a dominar tarde o temprano, a lo largo de los siglos. Sin embargo, cuando se añadió la aridez al modelo, las cosas cambiaron.

Los autores vieron más matorrales abiertos, con los incendios manteniendo la limpieza. “Para que se produjera el estado de matorral abierto, la aridez debía afectar al menos a dos factores diferentes, por ejemplo, la reducción de la capacidad de rebrote y la capacidad de colonización de los robles…”, escriben los autores. “Por el contrario, si la aridez disminuyera solo la capacidad de colonización de los robles, pero no se produjeran incendios, el modelo convergería en un bosque de robles para todos los niveles de aridez considerados. El único efecto de la aridez en ausencia de fuego sería una reducción de la cobertura de robles (de alrededor de 0.90 a 0.77), con pastos coexistiendo con robles en el nivel de aridez más fuerte considerado…”

Curiosamente, un análisis de Monte Carlo (ejecutando muchas variaciones aleatorias) mostró que no se podía estar seguro de cuál sería el estado final del modelo, a partir de la configuración de matorral y bosque que le diste al principio.

Uno de los hallazgos más sorprendentes del artículo es que la pérdida de la cubierta de roble no es predeciblemente constante. Gracias al elemento aleatorio del fuego, los bosques pueden desaparecer repentina e irreversiblemente. La primera pista de que la resiliencia de un bosque no es tan alta como podría parecer es cuando desaparece para siempre. “Nuestro estudio destaca la necesidad y urgencia de incluir tipos funcionales relacionados con incendios y respuestas posteriores al incendio para la predicción de ecosistemas de incendios en escenarios futuros”, concluyen Baudena y sus colegas.