Cuando una planta se reproduce, muchos recursos pueden destinarse a producir los órganos reproductivos. Las tiendas gastadas en empaquetar semillas se gastan en crecimiento vegetativo o defensa. Iris Le Roncé y sus colegas señalan que las plantas son modulares, por lo que las estrategias de asignación de recursos para la reproducción también pueden variar entre los niveles jerárquicos. Para saber cómo se asignan los recursos, realizaron un experimento de defoliación en Quercus ilex.

P. ilex es el 'roble de hoja perenne', o 'roble de acebo', un árbol que se encuentra en los bosques de todo el Mediterráneo. Para una gran parte de los bosques, aprender a hacer frente a la adversidad es útil, por lo que Le Roncé y sus colegas lo pusieron a prueba. “La originalidad de nuestro estudio es cubrir los principales pasos del ciclo reproductivo, a diferentes escalas dentro del árbol y con un amplio rango de intensidades de defoliación, desde 0 a más del 80% de defoliación, y cuantificar su impacto no solo en el asignación a la reproducción del mismo año, sino también a la asignación a los órganos vegetativos y reproductivos del año siguiente”. escriben en su artículo.

Partieron las ramas de ocho árboles en tres grupos. El primero fue el grupo de control, estas ramas no presentaron defoliación, por lo que se establece una línea base. El siguiente grupo estaba deshojado en un 50%. El último grupo fue el grupo desafortunado. Estas ramas perdieron el 85% de sus hojas.

“Como esperábamos, la defoliación redujo el número de amentos por brote, el número de flores estaminadas por amento y el número de flores femeninas por brote en el año siguiente, mientras que aumentó el número de hojas”, escriben los autores. “Este cambio de asignación no afectó la cantidad de estambres por flor, que podría estar más restringida por el desarrollo. Observamos una reducción, pero no una interrupción, de la producción de flores femeninas al año siguiente de la defoliación. Esto contrasta con los hallazgos de Wiley et al. (2017) después de la defoliación de todo el árbol en Quercus velutina, probablemente porque, en nuestro caso, las ramas deshojadas podrían depender de los recursos de las ramas no defoliadas más alejadas”.

Otra característica de las ramas deshojadas fue que produjeron frutos, al igual que el grupo control. Los botánicos no vieron un aumento de la fotosíntesis en las hojas restantes, por lo que creen que el carbono de la fruta provino de hojas más alejadas en otras ramas, de reservas distantes o de reservas locales en brotes. El problema con el carbono local como fuente es que los autores dicen que los brotes de las ramas no habrían tenido las reservas para producir el fruto.

La llegada de carbono de otros lugares sugiere que la asignación de recursos se determina a una escala mayor que el brote, dicen los autores. “Lo que es más importante, nuestros resultados también revelan la complejidad de las estrategias de asignación de recursos a las diferentes funciones de la planta durante dos años consecutivos, según la disponibilidad de recursos”, añaden. Este hallazgo muestra cómo los eventos climáticos en un verano podrían tener consecuencias a largo plazo para algunos árboles.