Una de las razones por las que las plantas carnívoras son tan populares tiene que ser su rareza. Ponen patas arriba muchas suposiciones sobre las plantas. Pero, ¿cómo una planta se vuelve carnívora? Puedo ver cómo un animal puede tropezar con un nuevo refrigerio, pero un repollo no se sentirá picoteado una mañana y decidirá que podría mordisquear una mariposa.

Un trabajo de Nishi et al, en este mes Annals of Botany tiene una respuesta En el caso de Paepalanthus bromelioides es protocarnívoro gracias a la ayuda de sus amigos.

Paepalanthus bromelioides Es una bromelia que vive en el sureste de Brasil. Parece que podría ser carnívora. Sus hojas reflejan la luz ultravioleta. Su tanque central es ácido. Las hojas tienen una cera resbaladiza que hace que los insectos pierdan el equilibrio. Habría buenas razones para que también fuera carnívora. Su hábitat es bien iluminado, pero pobre en nutrientes. Se cree que las plantas carnívoras buscan alimento para complementar su dieta, y si hay pocos nutrientes, los beneficios de atrapar insectos superan los costos. Pero Paepalanthus bromelioides no atrapa insectos. Además, la planta no produce enzimas proteolíticas. Estas son las enzimas que descomponen las proteínas para la digestión. Todo lo que se descompone se debe a la actividad de las bacterias que viven en la roseta de la planta.

Nishi et al. miró más de cerca la planta. Está rodeado de depredadores. Las arañas patrullan las hojas en busca de insectos que se cobijen entre ellas. La planta en sí tiende a sentarse en montículos de termitas donde hay una fábrica de insectos que convierte los detritos en nutrientes. En lugar de ser un carnívoro fallido, ¿está la planta cultivando estas criaturas para ayudar a su digestión?

El equipo de Nishi usó niveles de nitrógeno-15, un isótopo de nitrógeno un poco más pesado de lo habitual, para rastrear dónde Paepalanthus bromelioides estaba obteniendo su nitrógeno de. También examinaron las bacterias en la roseta para ver si estaban ayudando a descomponer el material en nutrientes.

Para las termitas fue relativamente fácil configurar una prueba. A las termitas se les dieron varias muestras de cartón y algunas habían sido dosificadas con más ¹⁵N de lo habitual. La idea era que las termitas rompieran el cartón, dejaran el nitrógeno en el suelo y la planta lo absorbiera. Los resultados fueron extraños.

Las plantas en el montículo de termitas tenían más nitrógeno, pero no se detectó un aumento en ¹⁵N, por lo que no es seguro que el nitrógeno provenga del montículo. Nishi y todos notaron que no llovió mucho y esto podría haber arruinado la prueba.

Para el nitrógeno que entraba por la parte superior, había una señal clara. Las heces de araña contribuyen en gran medida al nitrógeno de la planta. También hubo aportes de canales y larvas. Sorprendentemente, las bacterias no hicieron ninguna diferencia.

Lo que parece estar sucediendo es que las plantas están usando las arañas como parte de su sistema digestivo. Digerir un insecto es un trabajo duro. En cambio, las arañas predigieren los insectos para las plantas. Luego, las plantas encuentran que lo que excretan las arañas es más fácil de digerir. El rosetón es útil para canalizar todo lo que cae hacia el centro para la recolección.

En general, parece que las termitas contribuyen con alrededor de dos tercios del nitrógeno a un ambiente saludable. Paepalanthus bromelioides y depredadores en la roseta otro cuarto.

Este tipo de digestión asistida muestra cómo las plantas totalmente carnívoras, como las plantas de jarra, podrían haber desarrollado un gusto por los animales. Parece que algunas arañas desafortunadas podrían ser devoradas por sus propios baños.

Nishi AH, Vasconcellos-Neto J. & Romero GQ (2012). El papel de los múltiples socios en un mutualismo digestivo con una planta protocarnívora,

(1) 143-150. DOI: 10.1093/aob/mcs242
Papel de suscripción, con libre acceso a partir de enero de 2014.

Foto: Bistec de cerdo pegajoso con salsa de soja y jengibre by avlxyz / Flickr. [cc]por-sa[/cc]
Foto: Paepalanthus bromelioides © Nishi et al.