Me han dicho que hay gente que prefiere el café descafeinado a mi bebida habitual (el triple espresso), y aunque personalmente no lo entiendo, no cabe duda de que el mercado del descafeinado es grande. Pero eliminar la cafeína de los granos de café puede ser caro, por no hablar de alterar el delicioso sabor del café, así que quizá sea mejor no añadirla desde el principio.

Un documento reciente en AoB PLANTS examina una nueva variedad de café naturalmente descafeinado y describe cómo las flores se diferencian de la variedad original al carecer de colleteros pegajosos. Los colectores son pequeños órganos similares a cabellos que se cree que protegen los capullos de flores de café latentes de la deshidratación durante la estación seca, y también podrían desempeñar un papel en la resistencia al daño de los insectos. En flores normales, la viscosidad del exudado de colleter parece mantener los pétalos unidos, actuando como un adhesivo, y no les permite abrirse hasta que absorben agua, se hinchan y pueden superar la barrera impuesta por el exudado. Además, el exudado parece proteger contra la deshidratación mediante la formación de una capa gruesa sobre los botones florales jóvenes, que tienen numerosos estomas en la superficie externa de los pétalos. Esta es la primera evidencia directa de un papel funcional de los colectores y su exudado.

Las plantas Decaffito® bajas en cafeína tienen muy bajo contenido de cafeína en todos los tejidos, y esta característica está asociada con la apertura precoz de la flor. Similar a los mutantes naturales de Coffea arabicaLas plantas Decaffito acumulan teobromina, lo que indica un bloqueo metabólico del último paso de la biosíntesis de la cafeína. Aunque todavía no está claro qué controla la biosíntesis de la cafeína en los mutantes del café Decaffito, la característica indeseable y asociada de la apertura precoz de la flor proporciona la primera prueba funcional del papel de los colectores y su exudado en la protección de las flores contra la exposición a atmósferas secas y actuando como un adhesivo para mantener los pétalos unidos hasta la antesis.

Un papel funcional para los recolectores de flores de café. AoB PLANTS (2013) 5: plt029 doi: 10.1093/aobpla/plt029
Los colleteros son protuberancias o tricomas que producen y liberan un exudado que se superpone a los brotes vegetativos o reproductivos. Los colectores tienen una definición funcional, ya que se cree que protegen los tejidos jóvenes contra la deshidratación y el ataque de plagas. Las plantas de café descafeinado, denominadas Decaffito®, se han obtenido recientemente mediante mutagénesis química, y además de la ausencia del alcaloide, las flores de estas plantas se abren precozmente. Los mutantes Decaffito exhiben una producción y secreción mínimas del exudado por parte de los colectores. Comparamos estos mutantes con plantas de café normales para inferir el papel funcional de los colectores y el exudado secretado que cubre los botones florales. Los mutantes Decaffito se obtuvieron por mutagénesis con azida de sodio de Coffea arabica CV. Semillas de Catuaí. Las plantas de tipo salvaje se utilizaron como controles y se denominan Catuaí. Los colectores de flores se analizaron mediante microscopía electrónica de barrido y transmisión además del análisis histoquímico. El análisis histoquímico indicó la presencia de exudado heterogéneo en las células secretoras de los colletes de ambas variantes de cafetos. Se detectaron alcaloides en Catuaí pero no en Decaffito. La microscopía electrónica de transmisión reveló que las células secretoras de los colectores de Catuaí poseían las características normales y comunes que se encuentran en las estructuras secretoras. En las células secretoras de los colectores de Decaffito no fue posible identificar ningún orgánulo ni siquiera el núcleo, pero las células tenían un citoplasma central oscurecido, lo que indica que la secreción se produce en cantidades bajas pero no se libera. Nuestros resultados ofrecen una prueba de concepto de los colectores en el café, lo que indica claramente que el exudado que cubre las partes de la flor funciona como un adhesivo para mantener los pétalos juntos y la flor cerrada, lo que en parte ayuda a evitar la deshidratación. Además, el propio exudado ayuda a prevenir la pérdida de agua de las células epidérmicas de los pétalos.