Cuando era niño, una de mis actividades favoritas en un día soleado (para la desesperación de mis padres) era ir al jardín con una lupa y tratar de prender fuego a las cosas: cajas de huevos, periódicos, trozos de madera, etc. hojas, etc. Afortunadamente, superé eso, pero leer sobre los entresijos del fuego y la inflamabilidad todavía despierta una curiosidad infantil en mí. El fuego es un desafío que las plantas en algunas partes del mundo deben enfrentar con frecuencia, y en esas áreas se cree que el fuego frecuente ha llevado a la aparición de ciertos rasgos de adaptación. Estos incluyen rebrotes rápidos, tubérculos subterráneos, dispersión de semillas estimulada por el fuego y altos grados de inflamabilidad en las plantas de estas áreas. Lo que no se entiende bien es si otras presiones ambientales también pueden producir características inflamables en las plantas. Para corregir este desequilibrio, Xinglei Cui y sus colegas en un artículo reciente en New Phytologist examinar la inflamabilidad de diferentes Dracophyllum especies en Nueva Zelanda, un área que rara vez experimenta incendios.
Usando una serie de medidas de inflamabilidad, Cui y sus colegas encuentran que la inflamabilidad varía ampliamente entre el género Dracophyllum, que van desde especies que no pueden encenderse hasta aquellas que pueden ser fácilmente destruidas casi por completo por el fuego. El hecho de que Nueva Zelanda rara vez sufra incendios sugiere que la alta inflamabilidad de algunos Dracophyllum la especie no es impulsada por el fuego mismo como una presión evolutiva. Entonces, ¿por qué existe una variación tan alta en la inflamabilidad en Dracophyllum especies si no experimentan el fuego? Bueno, hay algunas pistas. Los miembros de un subgénero particular de Dracophyllum son medidos por Cui y sus colegas como generalmente más inflamables que otras especies. Cui y sus colegas especulan con base en estudios previos que la glaciación histórica en Nueva Zelanda y los climas fríos y secos asociados pueden haber impulsado la aparición de ciertos rasgos adaptativos prevalentes en Dracophyllum como hojas pequeñas (que ayudan a proteger contra la sequía y las heladas). Por cierto, los autores encuentran que Dracophyllum las especies con hojas pequeñas son más propensas a tener una alta inflamabilidad. Por lo tanto, los eventos climáticos históricos pueden haber promovido ciertas características adaptativas en algunos Dracophyllum especies que resultaron ser también características que promueven la inflamabilidad.
El surgimiento incidental de la variación de la inflamabilidad debido a otras condiciones ambientales también está respaldado por la variación climática actual entre las áreas de crecimiento de Dracophyllum especies en Nueva Zelanda. Por ejemplo, las dos especies estrechamente relacionadas Dracophyllum menzisii y Dracophyllum fiordense tienen una inflamabilidad de los brotes bastante diferente, con Dracophyllum menzisi siendo levemente inflamable pero Dracophyllum fiordense siendo resistente al fuego. La razón probable de esto es que D. fiordense Crece en áreas más húmedas que D. menzisi, y en consecuencia tiene hojas más grandes y mayor contenido de humedad. Si bien las condiciones climáticas pasadas y presentes aparentemente han influido en la aparición incidental de inflamabilidad en Dracophyllum especies, la filogenética también juega un papel. Aunque Cui y sus colegas notaron que las especies estrechamente relacionadas pueden variar notablemente en la inflamabilidad en algunos casos, también observaron la tendencia general de que las especies estrechamente relacionadas tenían más probabilidades de ser similares en inflamabilidad en comparación con las especies lejanamente relacionadas.
Por lo tanto, si bien la inflamabilidad es un rasgo que se sabe que es impulsado por la exposición frecuente al fuego en algunas áreas, también puede surgir en áreas con baja exposición al fuego como una adaptación a otros factores. Esto, como concluyen Cui y sus colegas, destaca que los investigadores deben considerar la prevalencia y el historial de incendios en un área particular al estudiar la inflamabilidad y cómo surgió en las plantas. ¡Las plantas inflamables son más que solo mantener entretenido a un niño aburrido!
