Las plantas no existen dentro del aislamiento. Viven en una red de competencia y cooperación con otras plantas. Las plantas tienen éxito si encuentran un nicho que ocupar. Pero, ¿cómo encuentran ese nicho? Yuanzhi Li y Bill Shipley llevó a cabo una serie de experimentos sobre mesocosmos de plantas herbáceas. Los mesocosmos enfrentaron diversos grados de estrés y perturbación. El Dr. Li dijo: "Esperamos que la importancia de los procesos de ensamblaje (es decir, el filtrado ambiental y la limitación de la similitud) dependa de las condiciones ambientales y, por lo tanto, modifique los patrones de ocupación del nicho funcional de manera diferente".

El filtrado de hábitat es el proceso que elimina las plantas con características inadecuadas para lugares específicos. Esto significa que las plantas en los hábitats tienden a converger en ciertos rasgos. Entonces, las plantas en un desierto tienden a compartir la capacidad de manejar el estrés hídrico. Limitar la similitud es el factor que impide que las plantas ocupen exactamente el mismo nicho.

Para ver qué papel juegan el filtrado del hábitat y la limitación de la similitud, Li y Shipley establecieron 24 mesocosmos. Estas fueron parcelas de 112.5 cm × 90 cm × 36 cm de tamaño en la Universidad de Sherbrooke, Quebec, Canadá. Luego, los autores dieron a los mesocosmos tres niveles de estrés y cuatro niveles de perturbación. Esto significaba que dos mesocosmos compartirían las mismas condiciones. Luego miraron para ver cómo se veían afectadas las plantas.

Los científicos descubrieron que el filtrado del hábitat y la limitación de la similitud jugaron partes iguales en la forma en que cambiaron las comunidades. El Dr. Li se sorprendió. “El filtrado de hábitats y la limitación de la similitud parecían igualmente importantes en diferentes condiciones ambientales. Sin embargo, no estamos seguros de este resultado, ya que mencionamos en la discusión que podría deberse al bajo poder estadístico con solo dos réplicas del mesocosmo o debido a los estrechos gradientes de estrés y perturbación”.

"Tal vez investigar la ocupación de nichos funcionales en diferentes sistemas naturales con gradientes ambientales más amplios a mayor escala nos daría una imagen más completa y sólida y los mecanismos subyacentes".

El experimento ya ha durado mucho tiempo, como explicó Li. “El experimento en realidad se mantuvo durante 7 años antes de que terminara, mucho más que un doctorado. Afortunadamente, mi supervisor (Bill Shipley) ya lo había iniciado y se ocupó de la mayoría de los problemas antes de que yo llegara a hacer mi doctorado. Cuando llegué, el experimento estaba bien establecido”. Esto permitió a los autores utilizar cinco años de sucesión de plantas para sacar sus conclusiones.

Li y Shipley dicen en su artículo que parte de esa imagen más completa será desarrollar 'una medida general y comparable de "estrés" y "perturbación"...' Esto permitirá a los investigadores comparar los resultados entre experimentos.

Si las personas pueden ponerse de acuerdo sobre qué son el estrés y la perturbación, entonces debería haber muchas oportunidades para experimentos productivos en el futuro. Los autores concluyen en su artículo: “…[N]uestro estudio proporciona una base experimental para los procesos subyacentes de filtración de hábitats y limitación de similitudes que estructuran nichos funcionales comunitarios a lo largo de gradientes ambientales de estrés y perturbación”.