Existe una creencia común de que la hibridación de plantas puede ayudar a las invasiones a través de la introgresión adaptativa. Aquí es donde un híbrido se reproduce con una de sus especies progenitoras, de modo que la especie progenitora finalmente adopta un nuevo gen. Un ejemplo podría ser la resistencia a los herbicidas que se transfiere de los cultivos a las plantas silvestres. En un nuevo artículo en Annals of Botany, Chengjun Li y sus colegas consideran cómo los híbridos pueden ayudar de una manera diferente.

Un factor limitante de las invasiones es encontrar plantas con las que aparearse. “Después de la dispersión a larga distancia, un colonizador autoincompatible (SI) puede experimentar una efecto alley debido a la disponibilidad limitada de pareja”, escriben los autores. “Sin embargo, si la hibridación puede ocurrir con una especie residente (u otro invasor), el retrocruzamiento preferencial en las generaciones posteriores a los fenotipos más similares a las especies entrantes en las generaciones futuras podría reconstituir el genoma de la especie. Por lo tanto, las especies SI entrantes pueden establecerse, persistir y proliferar sin que inicialmente haya parejas conespecíficas disponibles”.

Para probar qué efectos importan en una invasión de plantas, Li y sus colegas examinaron los sistemas de reproducción de Caquile edéntula, Searocket americano, que es autocompatible (SC) y C. marítima, Cohete europeo, una especie autoincompatible (SI). Ambas especies pueden ser invasoras fuera de sus áreas de distribución.

El equipo produjo una serie de cruces a lo largo de generaciones para ver cómo se veía afectado el éxito reproductivo. “En nuestro estudio, las primeras generaciones de retrocruzamientos entre híbridos y el progenitor SI tenían una gran similitud en muchos rasgos con C. marítima y mejor rendimiento en comparación con otros híbridos, con un despliegue floral más vistoso, mayor producción de flores y plantas más grandes. Por lo tanto, después de repetidos retrocruzamientos, el sistema de mejoramiento en las generaciones posteriores puede cambiar completamente a SI con sus características fenotípicas correspondientes. Dichos híbridos apenas se distinguirían de la especie original, ya que tienen los mismos fenotipos y sistemas de reproducción”, dicen Li y sus colegas. Sin embargo, advierten que sus resultados están específicamente ligados a Caquile.

“[A]unque nuestro estudio respalda el mecanismo no adaptativo de invasión que sigue a la hibridación y es tentador generalizar, se necesita precaución al hacer predicciones en ausencia de información detallada sobre los sistemas de mejoramiento de plantas, su herencia y aislamiento reproductivo”.