Los entornos cambian y se mueven, pero ¿cómo? Emily Kottler y Keryn Gedan han estado observando una marisma salada migratoria en la bahía de Chesapeake para ver cuáles son los procesos que mueven una marisma.
Puede ser útil comenzar preguntando qué queremos decir exactamente con pantano. Emily Kottler explicó: “Un hábitat es un pantano cuando se sumerge periódicamente en agua (es decir, es un humedal) y está dominado por plantas no leñosas, a menudo pastos”. Entonces, un pantano adecuado no solo es húmedo, también tiene plantas de pantano allí.
Actualmente, los niveles del mar están aumentando en muchos lugares del mundo, por lo que deberíamos esperar que las marismas saladas estén en movimiento. Kottler y Gedan miraron para ver cómo sucede eso. Podría ser que el agua salada en movimiento despeje la tierra para ser colonizada. Sin embargo, las semillas de las plantas llegan a todas partes, por lo que ¿Están las semillas de plantas de pantano esperando tierra adentro con plantas listas para tener éxito si llega el agua salada?
Kottler y Gedan recolectaron semillas en transectos en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Blackwater, Maryland, EE. UU. Luego, regaron las muestras con una solución de agua dulce o salada y analizaron su contenido. Descubrieron que la salinidad afectaba la diversidad de los bancos de semillas, pero también descubrieron que plantas tolerantes a la sal depositaban semillas hasta 15 m dentro del bosque. Kottler explicó que las semillas utilizaban diversos métodos para penetrar tierra adentro. "Las semillas suelen dispersarse con el viento, pero también pueden ser transportadas por el agua durante inundaciones y mareas, y algunas semillas más grandes por las aves que comen su fruto".
Kottler se dedicó a la investigación sobre la migración de marismas tras graduarse. "Tras terminar mi licenciatura, trabajé para la Gestión de Tierras de Conservación en zonas costeras del Atlántico Medio", comentó. "Recolecté semillas nativas para proyectos de restauración en zonas afectadas por el huracán Sandy. Me enamoré de estas hermosas áreas naturales. Pero, al hablar con los lugareños que me vieron trabajar, me di cuenta cada vez más de los cambios que se estaban produciendo: la reducción de las marismas debido al aumento de las inundaciones, las carreteras sumergidas y las especies invasoras desplazando a las nativas. Me fascinó la rapidez con la que este sistema estaba cambiando y quise comprender los procesos involucrados en este cambio".
Debido a su topografía plana y su ubicación en el Atlántico Medio, la Bahía de Chesapeake es un foco de aumento del nivel del mar y migración de marismas. Un tercio de las marismas actuales de Chesapeake se formaron en los últimos 100 años debido a la migración de estas hacia hábitats de tierras altas. El progreso del aumento del nivel del mar es muy visible para los habitantes de la bahía, con plantas de marisma que crecen en sus patios y campos de cultivo. Nuestro laboratorio también analiza los impactos del aumento del nivel del mar en la agricultura, con la esperanza de mitigar los efectos negativos de la intrusión de agua salada en las granjas costeras.
Si bien Kottler y Gedan concluyen que los bancos de semillas predicen las comunidades futuras, también señalan que es necesario examinar otras formas de dispersión, como la propagación clonal, junto con otros factores como la herbivoría. Es un desafío complejo que atrae a Kottler. «Me fascina cómo los hábitats en los que trabajo están cambiando tan visiblemente con el aumento del nivel del mar. Por ejemplo, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Blackwater, el sitio donde realizamos nuestro trabajo, solía ser un hábitat pantanoso. Ahora tiene un gran lago salobre en el centro, porque el centro del pantano murió como resultado del aumento del nivel del mar. Está rodeado de bosques fantasma de troncos de árboles muertos y blanqueados, que lucen bastante dramáticos en el paisaje».
Aunque este cambio puede ser alarmante, creo que es fundamental comprender cómo las plantas y las comunidades naturales pueden afrontar el rápido cambio ambiental. Es muy motivador para mí.
Tras realizar este trabajo, me interesa especialmente cómo las diversas condiciones ambientales a lo largo de este límite de hábitat afectan a las plantas de pantano en diferentes etapas de su vida. Realizaré más investigaciones de campo y en invernadero para estudiar su respuesta y resiliencia a nuevas condiciones como parte de mi tesis doctoral.
Si bien el estudio puede tener sus raíces en la marisma de Maryland, las lecciones se aplican a otros entornos del mundo, afirmó Kottler. «Cualquiera que observe los límites de los hábitats que se están modificando con el cambio climático debería analizarlos y considerar el papel del banco de semillas germinables en esa transición».
Comprender mejor cómo se desplazan los humedales podría ayudar a proteger a las comunidades de algunos de los daños causados por el aumento del nivel del mar. En su artículo, Kottler y Gedan concluyen: «Si queremos mantener las marismas, la migración interior será un aspecto importante para preservar las zonas pantanosas y los servicios ecosistémicos».
