Brian Park y colegas han estado examinando un hecho peculiar. Una planta puede aumentar su éxito reproductivo al producir flores estériles. No todas las flores son estériles. Viburnum lantanoides, (Adoxaceae) tiene flores estériles agrandadas en el borde de los racimos de flores. La razón es que estas flores tienen que ver con la exhibición. Atraen a los polinizadores y, se cree, mejoran el cruce de genes.

Lo que Park y su equipo han estado estudiando es cómo se produce este cambio en la visualización. ¿Cuáles son los beneficios de las flores estériles cuando empiezan a evolucionar? Si todas las plantas tienen flores estériles, entonces nadie está en desventaja, pero ¿fue esto cierto para las primeras plantas que desarrollaron flores estériles?

Park y sus colegas realizaron experimentos durante tres años. El primer experimento muestra que V. lantanoides produce más frutos cuando tiene polen externo. A continuación, compararon dos poblaciones de plantas. Uno tenía flores marginales estériles (SMF) y el otro no tenía estas flores estériles. El equipo se aseguró de que un grupo no tuviera flores estériles quitándolas. Lo que los autores encontraron fue que a las plantas que se dejaron intactas les fue mejor que a la población despojada. Finalmente, intentaron un experimento para reconstruir las primeras plantas usando flores estériles.

Viburnum lantanoides. (A) Las plantas florecen durante 5 a 7 días a principios de la primavera antes del cierre del dosel, como lo muestra una fotografía de ojo de pez tomada desde arriba de una de nuestras plantas focales. (B) Las ginetas pueden estar compuestas de múltiples ramets florales; las plantas más grandes pueden producir >100 inflorescencias. (C) Las inflorescencias tienen ~165 flores fértiles en cinco radios de inflorescencia y ocho SMF (dos en cada uno de los cuatro radios laterales). (D) La presencia de SMF aumenta el ancho total de una inflorescencia por un factor de 2. (E) Las flores son visitadas por una variedad de insectos, pero son polinizadas más efectivamente por las abejas Andrena que emergen temprano. (F) Los frutos de drupa maduran a la fase de color rojo ~2 meses después de la floración y luego se vuelven negros asincrónicamente en la madurez.

Tenían un puesto de V. lantanoides plantas. A todos, excepto a unos pocos, les quitaron las flores estériles. Esto fue para hacer que las plantas con las flores estériles se sentaran entre muchas más que no pusieron energía en cultivar y mantener estas exhibiciones. Las plantas con flores estériles atrajeron el doble de visitas de insectos. Las mismas plantas también producen más frutos. ¿Pero no es que las otras plantas tienen pocas flores? Park y sus colegas dicen que no: "No hubo un efecto significativo de la cantidad de inflorescencias o flores fértiles sobre las visitas de insectos o la producción de frutos, lo que indica que la presencia de flores marginales estériles explica estas diferencias".

Concluyen que estas flores estériles aumentaron significativamente la atracción de polinizadores y el éxito reproductivo femenino. Esto era cierto tanto para las condiciones actuales como para las ancestrales. Esto, dicen los autores, muestra que la selección direccional impulsó la evolución cuando aparecieron por primera vez las flores estériles. Una vez que se volvieron comunes, la selección estabilizadora se aseguró de que las plantas las mantuvieran.