La minería del carbón deja tras de sí entornos que pueden parecer inhóspitos para el retorno de la vegetación. Los montones de escombros pueden tener baja disponibilidad de nutrientes y agua, alta salinidad y sustratos minerales difíciles de colonizar. Sin embargo, si bien gran parte de los esfuerzos de restauración se centran en árboles, pastos y otras plantas vasculares, un grupo mucho más pequeño podría estar desempeñando silenciosamente un papel importante en la recuperación de estos entornos: briofitas.
En un nuevo estudio, la Dra. Anna Salachna y la Dra. Lynn Beseneyi discutan cómo los musgos y hepáticas Pueden contribuir al desarrollo de nuevos ecosistemas en zonas post-mineras de carbón. Los autores reúnen evidencia sobre la biología y las funciones ecológicas de las briofitas para demostrar que las características que han permitido a estas plantas colonizar entornos terrestres difíciles a lo largo de su historia evolutiva también pueden ayudarlas a establecerse en paisajes profundamente transformados por la actividad humana.
Una de estas características es su capacidad para sobrevivir en condiciones en las que muchas plantas vasculares tienen dificultades. Los briófitos absorben agua y nutrientes en gran parte de su superficie, toleran periodos de sequía y suelen crecer en densas colonias. Estas características permiten que algunas especies colonicen sustratos pobres e inestables, precisamente el tipo de ambiente que se encuentra en zonas degradadas por la minería.
Pero la mera supervivencia en estos lugares podría no ser la única contribución de los briófitos. Al formar tapetes sobre el sustrato, pueden retener agua, influir en el ciclo de nutrientes, contribuir a la formación del suelo y ayudar a reducir la erosión. Estudios previos mencionados por los autores también indican que, en los residuos mineros, los briófitos pueden reducir la infiltración de la lluvia en los vertederos, contribuir a la estabilización de taludes y promover las primeras etapas de la revegetación natural. De esta manera, los pequeños tapetes de musgo pueden ayudar a crear las condiciones que permiten el establecimiento posterior de comunidades biológicas más complejas.
La capacidad de ocupar ambientes extremos también se refleja en la relación entre algunos briófitos y sustratos ricos en metales. Algunas especies muestran afinidad por los ambientes metalíferos y se conocen como “musgos de cobre”, aunque el grupo también incluye hepáticas. Especies como Ceratodon purpureus, Bryum caespiticum y la Marchantia polimorfaPor ejemplo, se encuentran entre las especies asociadas a estos sustratos. Esta tolerancia puede ser particularmente relevante en paisajes postindustriales, donde la química del suelo representa una barrera importante para el establecimiento de la vegetación.
En Polonia, los datos recopilados en el estudio muestran que ya se han registrado 166 especies de briofitas en hábitats postindustriales, incluyendo 147 musgos y 19 hepáticas. La mayoría son especies capaces de tolerar entornos sometidos a una fuerte presión humana. Asimismo, las zonas mineras rehabilitadas pueden albergar una diversidad de briofitas considerablemente mayor que los vertederos no recuperados, lo que refuerza la idea de que estas pequeñas plantas responden a los cambios que se producen durante la reconstrucción del ecosistema.
Esta sensibilidad también convierte a los briófitos en herramientas útiles para monitorear la recuperación ambiental. Debido a que absorben sustancias directamente a través de sus superficies, y algunas especies acumulan contaminantes en sus tejidos, los musgos y las hepáticas se utilizan como bioindicadores de la calidad del aire y del agua. En áreas post-mineras, esto crea una posibilidad particularmente interesante: además de participar en los procesos de recuperación, los briófitos podrían ayudar a revelar si las condiciones ambientales están mejorando realmente.
La idea que surge del estudio es que restaurar una zona minera no implica necesariamente recrear con exactitud el ecosistema que existía antes de la minería. Los entornos profundamente transformados pueden desarrollar los llamados ecosistemas novedosos, formados mediante interacciones entre organismos capaces de colonizar las condiciones ambientales creadas por la actividad humana. En este proceso, los briófitos podrían ser de los primeros organismos en preparar el terreno para comunidades más complejas.
Sin embargo, los autores destacan una importante laguna de conocimiento: aún sabemos relativamente poco sobre la verdadera contribución de los musgos y las hepáticas al desarrollo de estos nuevos ecosistemas. Si bien existen evidencias de su papel en la retención de agua, la formación del suelo, la estabilización del sustrato y el ciclo de nutrientes, pocos estudios han evaluado directamente cómo operan estas funciones en los vertederos de residuos mineros.
Quizás algunos de los primeros pasos para reconstruir ecosistemas degradados no dependan únicamente de grandes árboles o complejos proyectos de revegetación. Podrían comenzar mucho más cerca del suelo, con pequeñas colonias de musgos y hepáticas capaces de transformar lentamente un sustrato hostil en un entorno donde otras formas de vida puedan establecerse nuevamente.
LEER EL ARTÍCULO CIENTÍFICO EN:
Salachna A, Beseneyi L. 2025. Los briófitos tienen el potencial de favorecer el desarrollo de un nuevo ecosistema en los escombros posteriores a la minería del carbón. Serie de conferencias IOP: Ciencias ambientales y de la tierra 1457: 012013. https://doi.org/10.1088/17551315/1457/1/012013
Traducción al portugués de Pablo O. Santos.
Fotografía de portada de Nick (Pexels).
