El castaño americano solía gobernar los bosques de América del Norte. Sin embargo, a principios del 20^th siglo una plaga casi los aniquiló. Miles de millones de árboles fueron asesinados y todo lo que queda son unos pocos miles en rodales aislados. Los científicos han encontrado posibles defensas contra el tizón, pero ambos métodos cambiarán lo que será el castaño americano en el 22^nd siglo.

Es difícil estar seguro de cuántos American Chestnut, Castanea dentata, árboles había en USA antes del 20^th siglo. No había necesidad urgente de contarlos hasta que era obvio que se estaban muriendo. en masa, y para entonces ya era demasiado tarde. el asesino era Cryphonectria parasítica.

C. parasitaria llegó algún tiempo después de 1900. Es un hongo al que le gusta entrar a través de heridas en un árbol y crecer dentro o debajo de la corteza. Allí crece como un cancro alrededor del tallo. A medida que crece libera ácido oxálico, matando las células vegetales. Cuando el cancro rodea el tallo, no hay forma de que la comida pase por el tallo y todo lo que está hacia arriba muere.

Se cree que el hongo llegó con las castañas asiáticas. Las castañas asiáticas han evolucionado junto con la plaga durante millones de años, por lo que son mucho menos susceptibles a ella. El castaño americano tuvo unos cuarenta años para adaptarse. Ahora está funcionalmente extinto. Tal como está, no tiene futuro. Sin embargo, podría volver con algo de ayuda. Las castañas asiáticas tienen algunos genes que les dan resistencia al tizón. Si las pocas castañas americanas restantes pudieran cruzarse con ellas, entonces también podrían tener resistencia.

Si cruzas un castaño americano y asiático, terminas con algo mitad americano y mitad asiático. Cruce eso con otro árbol americano y obtendrá algo tres cuartas partes americano. Por el momento, los árboles híbridos son un dieciseisavo asiáticos y quince dieciseisavos americanos. ¿Es eso lo suficientemente americano? ¿Quién puede decir qué tan bueno es lo suficientemente bueno?

Blythe et al. tienen un artículo publicado recientemente en Restoration Ecology: Selección, almacenamiento en caché y consumo de semillas de madera dura por parte de roedores del bosque: implicaciones para la restauración del castaño americano. Como sugiere el título, ella y su equipo han puesto a prueba los árboles híbridos al ver cómo reaccionan los roedores a las castañas.

Compararon las castañas híbridas con las castañas americanas y otras nueces y semillas que se encuentran en los bosques estadounidenses. Las castañas híbridas pueden parecer convincentes para los humanos, pero hubo una preferencia por las castañas americanas sobre los híbridos de los roedores. Otra característica desconcertante fue que dispersaron las castañas híbridas en un rango más amplio que las castañas americanas. Los híbridos se comieron, pero no son un sustituto directo de las castañas americanas. Blythe et al. concluyen que los castaños híbridos no son el equivalente ecológico de los castaños americanos.

Pero los híbridos no son la única esperanza para el castaño americano.

Otra solución es la ingeniería genética. El problema es que el árbol no tolera el ácido oxálico. Si lograran que los genes lo toleraran, el árbol podría ser casi igual que antes. El trigo tiene esos genes. Si se pudieran insertar en el castaño, no matarían el hongo, pero permitirían que el árbol conviviera con él. Blythe et al. dicen que una castaña GM sería más probable que sea un equivalente ecológico, pero también advierten que por razones sociales podría haber resistencia a plantar castañas americanas GM en lugar de los híbridos.

Otra posibilidad sería que no exista una única solución, sino que tanto los árboles híbridos como los transgénicos puedan utilizarse como plantaciones mixtas para restaurar los bosques.

Plantea una pregunta que sigue a muchas propuestas de de-extinción, ¿para quién es la restauración ecológica? ¿Es para restaurar el daño causado a un ecosistema, o es más una declaración sobre cómo se siente la gente acerca de un ecosistema? Las castañas híbridas pueden ser diferentes, pero si la extinción es un proceso social y menos una cuestión de ecología, entonces tal vez el público decida que las castañas híbridas son lo suficientemente estadounidenses.

Blythe, RM, Lichti, NI, Smyser, TJ y Swihart, RK (2015). Selección, almacenamiento en caché y consumo de semillas de madera dura por roedores del bosque: implicaciones para la restauración del castaño americano. Ecología de restauración. http://dx.doi.org/10.1111/rec.12204