Piñas, calabazas, calabacines, girasoles, tabaco, maíz, patatas, tomates, vainilla y cacao: estos son algunos de los cultivos más conocidos del mundo, y todos son originarios de América. Introducidos en Europa a partir de 1493, estos cultivos tuvieron un impacto directo en la sociedad, la cultura y la gastronomía europeas, primero como artículos de lujo para la realeza y la nobleza, y más tarde en la dieta del público en general.

“A partir de 1492, el Intercambio Colombino se convirtió en un proceso complejo y multidireccional que unió el Nuevo Mundo, África y Europa a través de redes comerciales en expansión. Estas conexiones fueron cruciales para la introducción y adopción de plantas útiles, que posteriormente se cultivaron en Europa o simplemente se importaron como mercancías”, escriben Irmišová y sus colegas en su artículo sobre plantas útiles americanas publicado en la revista de Etnobotánica y Botánica Económica.

Para comprender mejor cómo estas plantas se incorporaron a la sociedad y la cultura europeas, los investigadores analizaron los registros de monasterios, palacios y castillos, así como la evidencia arqueobotánica de excavaciones realizadas en toda Europa, con el fin de rastrear las posibles rutas de estas especies cultivadas y sus usos. El mayor número de restos se encontró en los Países Bajos, pero la República Checa presentó la mayor variedad.

En total, encontraron evidencia de 24 especies de plantas americanas de 11 familias de plantas en 141 sitios arqueológicos europeos desde el período de colonización de 1492 hasta el 20^th siglo. Entre los países con plantas americanas se encontraban Bélgica, República Checa, Dinamarca, Finlandia, Francia, Alemania, Reino Unido, Hungría, Italia, Países Bajos, Polonia, Portugal, Eslovaquia y Suecia. Las plantas se identificaron principalmente a partir de semillas y frutos encontrados en ambientes húmedos (por ejemplo, letrinas, fosos), pero también se hallaron especies en yacimientos monásticos y funerarios, así como en un naufragio.

La evidencia histórica indica que la mayoría de estas plantas no fueron adoptadas inicialmente como alimento. En cambio, la élite las cultivaba por sus propiedades ornamentales o medicinales. Posteriormente, las poblaciones rurales adoptaron ampliamente el maíz, la calabaza, los chiles y otros alimentos en su dieta. Para el siglo XVII^th En el siglo XIX, las patatas se cultivaban en Praga y el maíz se convirtió en un alimento básico en el norte de Italia en forma de polenta.

Pero, ¿cuáles eran las rutas comerciales y cómo llegaron a ser tan influyentes estos cultivos?

Irmišová y sus colegas examinaron evidencias arqueobotánicas y fuentes históricas para averiguarlo. Las plantas se identificaron a nivel de especie mediante la morfología de sus granos de polen y una revisión de materiales históricos, como tratados botánicos y evidencia iconográfica de obras de arte del Alto Renacimiento.

«Las primeras referencias a plantas americanas son pinturas de calabazas y maíz realizadas por Rafael y su taller, halladas en la villa romana Farnesina (1515-1518)», escriben Irmišová y sus colegas, quienes catalogaron especies vegetales a partir de fuentes históricas.

La especie que se encuentra con mayor frecuencia es Cucurbita pepo, que incluye la calabaza de invierno, la calabaza de verano y la calabaza común, y es una de las especies domesticadas más antiguas no solo de América, sino del mundo, con evidencia arqueobotánica que data de hace 8000 a 10000 años en el sur de México. Capsicum annuum, que pertenece a la familia Solanáceas (solanáceas), que produce pimientos dulces y chiles picantes, también era común así como Solanum licopersicum (tomate) y Cucurbita especies (calabazas).

Los investigadores descubrieron que España desempeñó un papel fundamental en la introducción inicial de especies de plantas americanas en Europa entre 1493 (el regreso de Colón) y 1521 (la conquista española de México-Tenochtitlán), pero no encontraron ninguna evidencia arqueobotánica de estas plantas en España, solo registros históricos.

Desde España, es probable que las plantas americanas se extendieran a los Países Bajos de los Habsburgo, que mantenían vínculos con España. Allí, abundan las evidencias arqueológicas de calabaza. También se han encontrado evidencias de chiles, tomates, patatas, cacao, cacahuetes y café.

El Sacro Imperio Romano Germánico también participó directamente en la introducción de plantas americanas. El maíz fue distribuido a Italia mediante un regalo de Colón al Papa, y los investigadores hallaron evidencia de otras plantas americanas en monasterios italianos. Posteriormente, las élites eclesiásticas introdujeron estas plantas a la nobleza italiana.

Además, la dinastía Habsburgo y el Sacro Imperio Romano Germánico introdujeron plantas americanas en Europa Central. El Castillo de Praga, en particular, alberga una gran cantidad de evidencia arqueobotánica, que constituye la colección más diversa de especies vegetales americanas de Europa. Allí se encontraron cáscaras de cacahuete, vainas de vainilla, chiles y semillas de girasol.

En cuanto a Francia y el Reino Unido, parece que tenían sus propias rutas comerciales colonialistas vinculadas a sus primeras colonias, pero algunas plantas, en particular los tomates y las nueces de Brasil en Francia, se obtuvieron como parte de incursiones exitosas en barcos españoles.

Sin embargo, no todas las especies vegetales presentes en Europa durante ese período se conservan en yacimientos arqueológicos. Las fuentes históricas, en particular las de España, que conservaban registros detallados de nuevas especies, así como los herbarios italianos, revelaron la presencia de piña, batata, mandioca, chumbera y maracuyá.

«La investigación arqueobotánica es fundamental para comprender la introducción y las rutas de propagación, ya que proporciona evidencia primaria de los primeros registros de la presencia y el uso de especies vegetales en Europa», escriben Irmišová y sus colegas. Sin embargo, la documentación histórica también aporta información complementaria crucial y pruebas que la respaldan.

LEA EL ARTÍCULO: Irmišová, J., Ballesteros, M., Garay-Vázquez, J., Moricca, C., Skružná, J., Majerovičová, T., Speleers, L., Preiss, S., Badura, M., Wiethold, J., Brinkkemper, O., Tereso, J., Rodrigues, M., Bumerl, J. y Beneš, J. (2026) Plantas útiles americanas en la Europa posmedieval: integración de evidencia arqueobotánica e histórica. Etnobotánica y Botánica Económica. Disponible en: https://doi.org/10.1007/s12231-026-09672-6.

Imagen de portada: Foto de Scott Bauer, Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA.