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En un caluroso día de verano de 2009, María A. Fernández-Herrera se tambaleaba detrás de su guía por la empinada colina del bosque tropical de Puebla, México. Ella y sus colegas estaban buscando barbasco, una planta con un tallo subterráneo, o rizoma, que se asemeja a un caparazón de tortuga y tiene hojas en forma de corazón. “[Nuestro guía] nos ayudó a desenterrar un rizoma gigante”, dice emocionada Fernández-Herrera. “Había [los] amarillos y los blancos”. Tomó algunas muestras del enorme rizoma de regreso a su laboratorio en la ciudad de Puebla y las usó para realizar un procedimiento químico clásico, pero que rara vez se usa hoy en día, que se usa para extraer diosgenina para presenciar el proceso ella misma.

Diosgenina es un esteroide vegetal que se encuentra en rizomas de plantas del género Dioscorea y fue clave para el desarrollo de la píldora anticonceptiva en México en 1951. Fernández-Herrera, ahora en el Centro de Investigación y Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional (CINVESTAV), Mérida, es experta en el estudio de las sapogeninas esteroides, un tipo de detergentes que se encuentran en las plantas formados por una estructura de esteroides y una molécula de azúcar. Químicos como ella ahora pueden sintetizar la sapogenina diosgenina, o comprarla de una empresa, pero en la década de 1940, en el apogeo del estudio de los esteroides, la diosgenina era una de las moléculas más valiosas para los investigadores de esteroides y se extraía principalmente de las plantas.

La historia de la píldora anticonceptiva comenzó cuando un químico estadounidense visitó los bosques tropicales de México y se hizo amigo del dueño de una tienda mexicana. La píldora desencadenó una revolución social para las mujeres de todo el mundo y catapultó a México a lo científico”grandes ligas" del mundo. Sin embargo, la historia sobre la planta detrás del descubrimiento multimillonario, Dioscorea compuesta or barbasco, sigue siendo poco conocido.

Incluso cuando los botánicos Michael Joseph François Scheidweiler habían descrito D. mexicana en Bruselas en 1837, y William Botting Hemsley D. compuesta en Londres en 1884, ambos de plantas obtenidas en México, las propiedades químicas de Dioscorea Las plantas solo se conocían entre los lugareños que las usaban para la pesca, ya que es tóxica para los peces, pero no para los mamíferos.

Durante la década de 1930, apodado el Década de las hormonas sexuales, los químicos determinaron la estructura de la progesterona y comenzaron a usarla como medicina el mismo día. por complicaciones menstruales. Pero pronto se dieron cuenta de que obtenerlo de glándulas animales, como solían hacer en aquellos tiempos, no era una opción cuando la demanda aumentó drásticamente.

Resulta que la alternativa estaba en las plantas. En 1944, Russell Marker, un químico estadounidense que estudiaba esteroides en la Universidad Estatal de Pensilvania, voló a la Ciudad de México y luego tomó un autobús a Veracruz, México. En Fortín de las Flores, un pequeño pueblo al oeste de la ciudad de Veracruz, en medio de la frondosa selva tropical, conoció a Alberto Moreno, un comerciante amable y bien conectado. No hablaban el idioma del otro, pero Marker logró pedirle ayuda a Moreno para encontrar una especie de Dioscorea. La leyenda dice que Marker había visto una foto de D. mexicana en un libro de texto de botánica. Estaba al tanto de las especies asiáticas. D. tokoro, de la que se había aislado la diosgenina en 1936, y estaba explorando fuentes alternativas en los EE. UU. y México. Marker siguió a Moreno al bosque tropical a una población salvaje de una especie de Dioscorea conocido por los lugareños como cabeza de negro (D. mexicana). Él y Moreno recolectaron, fermentaron y Secas 10 toneladas del rizoma. Posteriormente, extrajeron la diosgenina y la transformaron en 3 kilos de progesterona, con un valor de $240,000 dólares en ese momento, mediante un proceso químico que luego se conocería como degradación de Marker. La reacción elimina la cadena lateral de diosgenina a través de la hidrólisis en condiciones ácidas para producir progesterona. Usando este mismo proceso, la diosgenina puede también convertirse en testosterona y estrona, una hormona sexual femenina.

Al ver el potencial de las plantas, en 1944, Marker y dos socios de laboratorio fundaron su propio laboratorio en la Ciudad de México con el nombre sintex pero, por desacuerdos personales, Marker dejó la sociedad para iniciar su propio laboratorio en la misma ciudad un año después. En 1949, marcador aprendido de un pariente cercano de D. mexicana: D. compuesta, Conocido como barbasco entre los lugareños en Veracruz. La planta pronto se convirtió en la fuente de diosgenina favorita de la industria porque tenía cinco veces más sustancia que D. mexicana. Ese mismo año, los médicos de la Clínica Mayo en EE. UU. fundada que la cortisona, otro esteroide que podría derivarse de la diosgenina, ayudó a aliviar el dolor de la artritis reumatoide. Este descubrimiento significó aún más demanda de diosgenina.

Alrededor de ese tiempo, los científicos descubrieron que la progesterona podía prevenir los abortos espontáneos. Progesterona sintética is casi inactivo debido a su escasa solubilidad en agua, por lo que los químicos de Syntex buscaban una nueva molécula que pudiera imitar a la progesterona. El 15 de octubre de 1951, Luis Miramontes y Carl Djerassi lograron sintetizar noretindrona. Similar en función a la progesterona, la noretindrona no solo evitó los abortos espontáneos, sino que también detuvo la ovulación y el embarazo cuando se administró regularmente, algo que los defensores de los derechos de las mujeres en los EE. buscado. Nació la píldora anticonceptiva.

“Sin la degradación de Marker, Luis Miramontes no hubiera podido sintetizar la píldora anticonceptiva”, dice Fernández-Herrera.

El descubrimiento de las propiedades químicas de la planta condujo al desarrollo de lo que The Economist consideraría en 1999 “el invento que definió los 20^th siglo” y “el aporte más importante de la química orgánica mexicana al mundo”, según Fernández-Herrera.

En la década de 1960, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. aprobada la píldora anticonceptiva, y con creciente acceso, las mujeres ganaron control sobre sus vidas, especialmente con respecto a su sexualidad y desarrollo profesional. Entre el 80% y el 90% de la producción mundial de hormonas esteroides came de Mexico. Todo esto gracias a barbasco.

Según Gabriela Soto Laveaga, historiadora de la ciencia de la Universidad de Harvard, en 1959, solo quince años después del redescubrimiento de Marker de barbasco, casi 30 millones Dioscorea las plantas fueron colectadas en un solo año. En ese momento, la gente creído ese "barbasco era casi inagotable en México”.

Para mantener el suministro de diosgenina, un ejército de más de 100,000 campesinos locales o los campesinos, Conocido como barbasqueros, recogió las plantas de la naturaleza. El conocimiento local se volvió vital para encontrar las especies correctas e identificar plantas que contuvieran suficientes cantidades de diosgenina.

Barbasco también crece en las selvas tropicales de otros estados del sur de México, como Oaxaca. Barbasco la cosecha sostenía a familias enteras en este estado mexicano en el tiempo entre cosechas, dice José Sarukhán Kermez, actual coordinador de la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO) de México.), quien, a principios de la década de 1960, estudió el hábitat de Dioscorea para su tesis de licenciatura.

El mentor y botánico de Sarukhán Kermez, Arturo Gómez Pompa, quien muchos considerado como uno de los padres fundadores de la ecología mexicana moderna, recuerda en sus memorias: “Se hizo evidente la gran importancia del trabajo que hacían los guías de campo locales, que en realidad eran los que más carga llevaban, al tener que identificar todas las plantas que colectamos”.

La industria emergente de la diosgenina no solo resultó en enormes ingresos para las compañías farmacéuticas, sino también en una gran cantidad de conocimiento que consolidaría los campos de la botánica y la ecología en México. Gómez Pompa y Sarukhán Kermez se refirieron a uno de sus guías locales, Agapito Hernández, como “su maestro más importante”. Hernández sería el encargado de revelar los secretos de los bosques tropicales de Oaxaca a los científicos.

“Si no fuera por el conocimiento [de los guías locales], no hubiéramos podido hacer ningún trabajo”, escribe Gómez Pompa.

Dependiendo de la especie, Dioscorea Los rizomas necesitan entre tres y siete años para albergar suficiente diosgenina para fines industriales, por lo que la demanda de plantas más viejas dejó atrás solo las pequeñas y menos potentes. La necesidad de diosgenina, y los rizomas que la contienen, creció hasta el punto de que se hizo necesario cultivar Dioscorea.

Al mismo tiempo, la distribución de la planta permaneció en gran parte desconocida. Mientras tanto, la gente en el gobierno mexicano comenzó a preocuparse de que barbasco era No, de hecho, inagotable. A producir un kilo de diosgenina, por ejemplo, los químicos requerían 25 kilos de Dioscorea. Tal nivel de extracción, sumado a la limpieza de tierras para la ganadería y la agricultura, hizo que las plantas escasearan. Por ello, a fines de la década de 1950, la Secretaría de Agricultura de México formado la Comisión para el Estudio de la Ecología de Dioscorea, dirigido por Gómez Pompa. Su misión era estudiar la ecología de los bosques tropicales mexicanos para brindar sugerencias de manejo para Dioscorea.

Dioscorea impulsó la investigación científica en México impulsada por las empresas farmacéuticas. “[P]or cada tonelada que se extrajo de Dioscorea, [las empresas farmacéuticas] tendrían que hacer un aporte económico al recién creado Instituto Nacional de Investigaciones Forestales (INIF), para el estudio de la Dioscoreas y evaluar el impacto [ecológico] de la extracción de los rizomas”, escribe Gómez Pompa.

El dinero de las empresas financió la investigación de algunos científicos que trabajan en el Dioscorea Comisión que luego se convertiría en pioneros científicos en México — Sarukhán Kermez es un claro ejemplo.

“Trabajar en una tesis de licenciatura con financiación era inaudito [en 1961]”, me dice Sarukhán Kermez. “Fue como un viaje gratis a la luna”.

Sarukhán Kermez se convirtió en director de la Dioscorea Comisión en 1965 e hizo su primer viaje en avión a Puerto Rico. el estaba en un en incógnito misión visitando el experimental Dioscorea campos en busca de pistas para cultivar la planta en México. En ese momento, las empresas farmacéuticas extranjeras intentaban grow Dioscorea en Guatemala, Costa Rica y Puerto Rico tras el gobierno mexicano Impuesta impuestos prohibitivos a la exportación de barbasco y diosgenina a principios de la década de 1950. Los esfuerzos para cultivar plantas con suficiente diosgenina para ser útiles para la producción industrial no tuvieron éxito porque los científicos aún no estaban familiarizados con los aspectos básicos de la planta.

"No solo se desconocían la fisiología y la bioquímica de la planta, sino que la morfología del desarrollo, e incluso la taxonomía, no se entendían bien". (aqui) Ray F. Dawson, ex botánico de la Universidad de Columbia.

Eventualmente, científicos de los EE. UU. encontraron otros intermediarios para producir esteroides a partir de aceites de soya y desechos de sisal. Cualquiera que sea el conocimiento que los científicos adquirieron sobre el barbasco nunca cristalizó en planes de manejo para la planta ni para la protección de su hábitat. INIF informó que había 7.6 millones de hectáreas donde barbasco una vez habían sido explotados, pero en la década de 1970, el 80% de ellos se habían convertido en tierras agrícolas y de pastoreo.

La pérdida de compradores internacionales empujó de forma inminente la Dioscorea Comisión en México para disolver. A pesar de los esfuerzos adicionales del gobierno mexicano para regular barbasco durante la década de 1970, pronto se convirtió en una cosa del pasado.

La saga de Marker y Dioscorea ahora se cuenta como un cuento a los estudiantes de la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autónoma de México casi como una curiosidad: las plantas se han convertido en un recuerdo de la otrora gloriosa industria botánica en México.

El mercado mundial de anticonceptivos hormonales producidos sintéticamente en 2018 era valorado en $ 13.36 mil millones y se espera que crezca un 15.2% hasta 2022. Sin embargo, para algunos químicos como Fernández-Herrera, las plantas y el conocimiento tradicional siguen siendo relevantes para la industria de los esteroides en la actualidad. Incluso cuando escuchó a algunos químicos decir que la investigación sobre los esteroides "había terminado" en la década de 1940, ella cree que hay compuestos en las plantas que aún esperan ser descubiertos. Una de esas plantas podría ser la próxima. barbasco.

Gómez Pompa podría estar de acuerdo. En sus memorias, escribe: “Si toda esta gran industria de los esteroides nació de una planta silvestre, cuántas otras podrían existir que simplemente no han sido estudiadas”.

Editado por rodrigo perez ortega y Alun Salt