La cima de una montaña es un poco como una isla: los hábitats de montaña de gran altura están rodeados por un mar de ambientes de tierras bajas radicalmente diferentes, que aíslan los hábitats de montaña entre sí y pueden actuar como una barrera para la dispersión de especies. Sin embargo, a pesar de estas barreras, algunas “islas” de hábitat de montaña pueden compartir una flora bastante similar. Por ejemplo, entre las diversas coníferas nativas de África, la Podocarpus latifolius - complejo Podocarpus milanjianus se encuentra en las cimas de las montañas en todo el este, centro y Tierras altas del sur de África. Con un "mar" de ambientes de tierras bajas entre estas diversas "islas" en la cima de la montaña, surge la pregunta: ¿cómo surgió el complejo P. latifolius - P. milanjianus logran volverse tan increíblemente generalizados?
Un estudio reciente de Migliore y sus colegas se propuso encontrar una respuesta. El equipo recolectó muestras de hojas de cada parte del área de distribución de la conífera, desde Camerún hasta Angola en el oeste de África central y desde Kenia hasta la región del Cabo en el este y el sur de África. Para cada muestra, secuenciaron todo el genoma del plástido, las regiones de ADN mitocondrial y el ADN ribosómico nuclear, para descubrir la historia filogenética y demográfica del complejo P. latifolius - P. milanjianus.
Su primer hallazgo importante fue que P. latifolius y P. milanjianus son en realidad la misma especie: se pensó durante bastante tiempo que los dos nombres representan solo una especie, pero Migliore y sus colegas finalmente lo confirmaron. Escribieron: “como muestras sudafricanas (P. latifolius) no formó un clado separado de los demás (P. milanjianus), confirmamos que los dos taxones pueden ser considerados como sinónimos”. Este descubrimiento inicial hace que la distribución generalizada de P. latifolius/milanjianus aún más interesante. ¿Cómo terminó esta única especie en tantos hábitats montañosos aislados y diferentes?
Migliore y sus colegas argumentan que los diversos hábitats de montaña donde P. latifolius/milanjianus actualmente ocurre estaban mejor conectados en el pasado. Descubrieron que el P. latifolius/milanjianus linajes “divergieron durante el Pleistoceno, principalmente entre c. 200 y 300 kyrs BP, después de lo cual experimentaron una amplia expansión de rango que condujo a sus distribuciones actuales”. Con base en datos filogenómicos y paleoecológicos, argumentan que la especie se originó en el este de África y luego se extendió a través de dos probables corredores de migración: una ruta del norte hacia la línea volcánica de Camerún y una del sur hacia Angola. Desafortunadamente, la distribución de P. latifolius/milanjianus está extremadamente fragmentado y, lamentablemente, la especie ahora es rara en gran parte de su área de distribución. Migliore y sus colegas sugieren que después de la expansión del área de distribución de la especie durante el Pleistoceno, debe haber experimentado una disminución demográfica en gran parte de su área de distribución. Si bien no pudieron detectar esto en sus secuencias de ADN, los autores sugieren que la disminución puede haber ocurrido demasiado recientemente para haber dejado una firma genética.
Los autores concluyen que "una cuestión de larga data en la biogeografía africana es si la colonización de las montañas y el subsiguiente flujo de genes entre montañas dependen principalmente de la dispersión a larga distancia a través de hábitats de tierras bajas inadecuados o de puentes de hábitats adecuados intermitentes". Su investigación sobre Podocarpus latifolius/milanjianus sugiere lo último: que los hábitats del bosque montano se extendieron a elevaciones más bajas en el pasado, lo que permitió la migración generalizada de especies a través de puentes de hábitat entre las islas de la cima de la montaña.
