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Es fácil ver por qué las abejas tienen tan buena reputación como polinizadores. Su zumbido es el sonido del verano mientras se deslizan de flor en flor. Pero otros insectos también polinizan. Para gnetum luofuense, son las polillas nocturnas las que polinizan la planta. G. luofuense es una gimnosperma, y evolucionaron antes que las abejas. No es de extrañar que la planta no tenga ningún uso para ellos. Sin embargo, todavía producen polen, un alimento que a las abejas les gusta comer. Un estudio reciente de Min Yang y sus colegas encontró que mientras G. luofuense no hace ningún esfuerzo por atraer a las abejas, las visitan de todos modos, llevándose consigo el polen de la planta.
Cuando la polinización está funcionando bien para G. luofuense, las polillas llegan al macho strobilus. Un strobilus sería su piña, si fueran pinos. Aquí obtienen una recompensa de un líquido azucarado y recogen polen. Luego vuelan hacia un estróbilo hembra, depositan polen y obtienen otra recompensa.
un problema para G. luofuense es que su polen es comida para la abeja melífera asiática, Apis cerana. También puede aterrizar en un estróbilo macho y recoger una gran cantidad de polen. Pero, a diferencia de las polillas, no se dirigen a un estróbilo hembra porque buscan polen para comer, y las hembras no lo producen. Entonces, para la planta, el polen se pierde.
Yang y sus colegas pensaron que esta pérdida de polen podría causar un problema para G. luofuense, por lo que decidieron observar cómo interactuaban las abejas con las plantas. Examinaron las visitas de abejas y polinizadores a fines de abril y principios de mayo cuando las abejas estaban presentes y las visitas de polinizadores fuera de este período.
“En condiciones naturales, G. luofuense produjo 7,428 ± 80 (n = 105) granos de polen por antera”, escriben Yang y sus colegas. “Después de la primera ronda de visitas de abejas melíferas al anochecer, el polen que quedaba en cada antera disminuyó significativamente a 5594 ± 158 granos (n = 60), un promedio de 22.3% de pérdida de polen después de tener en cuenta la dispersión de polen por agentes abióticos, que fue insignificante durante este período…. Como era de esperar, la polinización nocturna también afectó significativamente al polen que quedaba en cada antera…; sin embargo, los polinizadores eliminaron un promedio de solo el 2.1% de la producción de polen durante la noche. En contraste, la segunda ronda de visitas de las abejas melíferas al amanecer redujo el polen restante en cada antera a 2,638 ± 147 granos..., una pérdida promedio de otro 25.4 % de la producción de polen".
Las polillas que atrapó el equipo llevaban polen, ya sea que fueran atrapadas en estróbilos masculinos o femeninos. La presencia de polen en ambos casos mostró que la polilla era un polinizador efectivo.
un problema para G. luofuense es que las polillas son nocturnas. Eso significa que las abejas llegan a las anteras con polen fresco antes de que lleguen las polillas. La frescura del polen puede ser importante. El equipo encontró que después de una noche, las anteras de G. luofuense marchitar. Los autores sugieren que, para la planta, es mejor hacer anteras nuevas que mantener las anteras viejas.
Una posible razón de esta rotación de anteras que plantean Yang y sus colegas es que es una forma en que la planta frustra a algunos ladrones de polen. Si las anteras fueran más accesibles durante el día, serían más vulnerables a las abejas. Algunas abejas las golpean al abrirse al anochecer, pero todavía tienen algo de polen para sus polinizadores. Mantener el polen por más tiempo simplemente ofrecería más polen a los visitantes no deseados.
Concluyen que las abejas visitan muchas gimnospermas en busca de polen, ya sean polinizadas por el viento, polinizadas por insectos especialistas o polinizadas por insectos generalistas. Así como las abejas pueden ser ladrones de polen de las plantas con flores, Yang y sus colegas concluyen que también podrían ser ladrones de polen comunes de las gimnospermas.
