En las últimas décadas, los especímenes de herbario se han utilizado cada vez más para estudiar cambios a largo plazo en rasgos de plantas, fenología y herbivoría de insectos. Para hacer esto, los especímenes recientes deben compararse con los más antiguos, y las diferencias en las características clave deben rastrearse de modo que se puedan discernir los patrones. Pero, ¿y si intervienen otros factores? ¿Existen tendencias en la creación de especímenes de herbario a lo largo de los años que podrían sesgar estos patrones? ¿Y el papel de los primeros herbarios como objetos de arte de alguna manera juegan un papel?
En un nuevo artículo publicado en Annals of Botany, el autor principal Mikhail V. Kozlov y sus colegas consideraron si tendencias y practicas en la creación de especímenes de herbario podría tener un efecto inesperado en la investigación del cambio global. Los autores midieron nueve características principalmente estéticas de más de 500 especímenes de 20 especies de árboles y arbustos europeos comunes. Estos especímenes fueron recolectados durante más de cuatro siglos, desde 1558 hasta 2016. Luego, los investigadores hicieron que 23 botánicos y 21 artistas clasificaran los especímenes por valor científico y estético, respectivamente. Para evitar sesgos, quienes clasificaron los especímenes no conocían las edades de los especímenes ni el propósito del estudio.
Los autores encontraron que una serie de características de los especímenes de herbario han cambiado "sistémica y sustancialmente" en el transcurso de casi 500 años de conservación de plantas prensadas. Por ejemplo, la cantidad promedio de hojas montadas por hoja se triplicó, probablemente en gran parte debido al creciente reconocimiento de la cantidad de plasticidad dentro de las hojas de un individuo.
Por el contrario, la calidad de la preparación de los especímenes, a juzgar por el número de hojas plegadas, disminuyó. «La impresión general es que, si bien las hojas plegadas disminuyeron el valor científico y estético de los especímenes de herbario, muchos botánicos no se sintieron motivados a invertir más tiempo en este proceso, como lo indica el aumento en la proporción de hojas plegadas, que fue paralelo al aumento en el número de hojas», escriben los autores.
Las clasificaciones del valor artístico de los especímenes de herbario no cambiaron con el tiempo, pero hubo una correlación positiva, aunque débil, entre el valor científico y artístico de un espécimen dado. La proporción de especímenes que incluían estructuras reproductivas aumentó hasta mediados del siglo XIX y luego disminuyó nuevamente durante los últimos 1800 años por razones que no están claras.
Finalmente, el aumento en el número de hojas por hoja durante varios siglos parece haber llevado a una preferencia por las ramas con hojas más pequeñas. De hecho, varias de las especies analizadas tenían tamaños de hoja promedio más pequeños en los especímenes de herbario que el promedio de las especies en las guías, lo que apunta a un sesgo sistémico. Este sesgo podría afectar las estimaciones de la herbivoría de insectos porque una mayor cantidad de hojas tendrá una mayor probabilidad de mostrar daños por insectos que un pequeño número que se puede encontrar en condiciones prístinas, imitando así el efecto esperado de un mayor daño por insectos debido al cambio climático.
“Este descubrimiento tiene implicaciones directas para la investigación del cambio global, porque los patrones históricos tanto en los rasgos de las plantas como en los niveles de herbivoría, derivados de estudios de especímenes de herbario, pueden reflejar cambios en las prácticas de recolección y conservación de plantas en lugar de los efectos de cambios ambientales pasados en las plantas. características”, escriben los autores. "Del mismo modo, los cambios en las prácticas de recolección de plantas pueden impedir la identificación de tendencias temporales reales en los rasgos de las plantas".
