Los ecosistemas de montaña se encuentran entre los lugares más difíciles del planeta para los insectos polinizadores. Las bajas temperaturas pueden reducir sus desplazamientos en busca de alimento, aumentar la energía necesaria para volar y limitar las especies que pueden sobrevivir a gran altitud. Por consiguiente, en estos entornos, incluso pequeñas ventajas térmicas pueden marcar una diferencia notable.

Estudios previos han demostrado que las flores son mucho más que estructuras pasivas que producen néctar y polen. Su color, aroma y forma pueden influir en el comportamiento de los polinizadores. Actualmente, los investigadores han descubierto que algunas flores también pueden crear microclimas cálidos al absorber la luz solar y retener el calor. En ambientes fríos, estos focos de calor floral pueden proporcionar a los insectos una valiosa fuente de calor.

Brachyscome spathulata en los Alpes australianos. Foto de alanyton (iNaturalist, CC BY-NC 4.0).

Los insectos parecen ser capaces de detectar estas diferencias de temperatura: los experimentos han demostrado que las abejas y las moscas suelen preferir las flores más cálidas, sobre todo cuando hace frío. Al visitar flores más cálidas, pueden reducir la energía necesaria para calentar sus cuerpos antes de volar, lo que les permite permanecer activas durante más tiempo y buscar alimento de forma más eficiente.

A pesar de ello, una cuestión importante sigue sin resolverse. La mayoría de los estudios se centraron en una sola especie vegetal, experimentos de laboratorio o flores calentadas artificialmente. Los investigadores sabían que las flores podían estar calientes y que los insectos a veces preferían el calor, pero carecían de pruebas que demostraran si estos efectos podían influir en comunidades enteras de plantas y polinizadores en condiciones naturales.

Para llenar este vacío, Joshua M. Coates y su equipo Estudió toda una comunidad de plantas de montaña y sus insectos visitantes en los Alpes australianos.Mediante termografía infrarroja, una técnica que detecta el calor sin perturbar a los organismos, midieron las temperaturas de cientos de flores que crecían y de sus visitantes florales en todo el paisaje alpino.

Descubrieron que la mayoría de las flores eran más cálidas que el aire circundante, con algunas especies, como Craspedia aurantia y Oxylobium ellipticumalcanzando temperaturas hasta 10 °C superiores a la ambiente. Las condiciones secas y soleadas amplificaron este efecto, convirtiendo algunas flores en pequeños colectores solares.

Especies vegetales que alcanzan temperaturas superiores a 10 °C por encima de las condiciones ambientales. A) Craspedia aurantia. Foto por Todo lo nativo (Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0). B) Oxylobium ellipticum. Foto por Murray Fagg (CC POR 4.0).

En un paisaje donde las bajas temperaturas pueden restringir el vuelo y la alimentación, estas flores cálidas parecen funcionar como pequeños refugios térmicos. Durante el clima más frío, las flores que se calentaron más recibieron una cantidad significativamente mayor de insectos, especialmente moscas. Dado que las moscas suelen ser de los pocos polinizadores activos en las frías condiciones de montaña, el acceso a flores más cálidas puede ayudarlas a reducir la energía necesaria para alcanzar la temperatura de vuelo.

Sin embargo, no todas las flores eran igual de eficaces para retener el calor. Descubrieron que esta capacidad varía según la forma de la flor. Las flores redondeadas, en forma de copa y en forma de estrella tendían a calentarse más, mientras que las tubulares y en forma de campana se mantenían solo ligeramente más calientes que el aire que las rodeaba.

La razón radica en la física básica. Las flores con forma de copa o globular suelen exponer sus superficies directamente al sol, lo que les permite capturar y retener más energía solar, creando bolsas de aire protegidas que reducen la pérdida de calor. Por el contrario, las flores tubulares o acampanadas están menos expuestas al sol y, por lo tanto, son menos eficaces para captar y retener el calor.

Estos hallazgos sugieren que el calor en sí mismo puede funcionar como una recompensa floral, al igual que el polen y el néctar. En otras palabras, los insectos pueden elegir ciertas flores no solo por su alimento, sino también porque les ayudan a mantenerse activos en condiciones adversas. Para las plantas, esto también puede ser beneficioso, ya que atraer a más polinizadores aumenta las probabilidades de una reproducción exitosa.

Kunzea muelleri, una de las especies de los Alpes australianos, tenía una temperatura unos 10 °C superior a la del entorno circundante. Foto de Martin Stokes (iNaturalist, CC BY-NC 4.0).

A medida que el cambio climático sigue alterando las temperaturas y los patrones meteorológicos en las regiones montañosas, comprender estas relaciones térmicas a pequeña escala se vuelve fundamental. Los cambios en las comunidades florales podrían afectar no solo la disponibilidad de néctar y polen, sino también los refugios térmicos de los que dependen los insectos.

Finalmente, este estudio nos recuerda que los ecosistemas se forman mediante interacciones ocultas que a menudo pasan desapercibidas. A veces, la diferencia entre que un insecto alce el vuelo o permanezca en tierra puede depender del calor de una sola flor.

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Coates JM, Evans MJScheele BC, Cunningham SA. 2026. Puntos críticos en montañas frías: Flores cálidas como refugios para polinizadores en ecosistemas de montaña. Functional Ecology 40: 1850-1861. https://doi.org/10.1111/1365-2435.70331

Traducción al portugués de Victor HD Silva.

Imagen de portada: Craspedia aurantia en el Parque Nacional Kosciuszko, Australia. Foto de Lizards View (iNaturalist, CC BY-NC 4.0).