A menudo pensamos herbarios Como recurso científico utilizado por investigadores para estudiar la taxonomía vegetal, la evolución, la conservación y el cambio climático, tal vez. Pero las colecciones de herbario también están llenas de historias humanas. Conservan huellas de coleccionistas, artistas, jardineros, botánicos, lugares, viajes y las cambiantes relaciones entre las personas, las plantas y la naturaleza.
La digitalización puede sacar a la luz estas historias ocultas. Sin embargo, estas colecciones de plantas tienen muchos más usos además del estudio científico. Una vez que se pueden buscar y comparar especímenes, etiquetas, pinturas y material de archivo entre instituciones, las colecciones se vuelven útiles de nuevas maneras, no solo para la ciencia, sino también para la historia, el arte y las exposiciones públicas. Una planta conservada en una colección podría estar relacionada con una pintura en otra, una nota de campo en algún otro lugar o una historia que nadie había podido reconstruir antes. Un ejemplo de ello es una exposición sobre la vida y obra del botánico y artista canadiense. Fe Fyles.
Botany One entrevistó al Dr. William Knight, curador de agricultura y pesca en Ingenium – Museos de Ciencia e Innovación de Canadá. Con sede en el Museo Canadiense de Agricultura y Alimentación en Ottawa, Ontario, Knight desarrolla proyectos de investigación y exposiciones para compartir la historia de la ciencia canadiense. Entre las colecciones del museo, Knight dice que hay “más de 300 piezas de arte de la Granja experimental central, que fueron producidas en las divisiones de horticultura, entomología y botánica por artistas del Departamento de Agricultura de Canadá”.
Entre los artistas más conocidos se encuentra Faith Fyles (1875-1961), una importante botánica y artista botánica canadiense cuyo trabajo se situó en la intersección de la ciencia, la agricultura y el arte. Actualmente se exhibe una exposición sobre su trayectoria y su obra en la Galería de Arte de Ottawa, en Canadá. Faith Fyles: En plena floración.
Knight explica que Faith Fyles ha recibido cierta atención en la historia del feminismo porque "fue la primera mujer nombrada para un puesto científico en el Departamento de Agricultura de Canadá" y posteriormente trabajó como artista en la Granja Experimental Central de Ottawa, donde sus conocimientos científicos y su habilidad visual a menudo se unían en un mismo proyecto. Sus pinturas no solo eran bellas; ayudaron a documentar plantas, cultivos y detalles botánicos en una época en la que los dibujos precisos eran una parte importante de la investigación agrícola y del registro visual.
“La exposición explora ambas facetas de su carrera, como botánica y como artista”, afirma Knight.
La historia de Fyles comienza con su formación en la Universidad McGill de Montreal, Quebec, con la profesora Carrie Derick, la primera mujer en enseñar e investigar botánica en una universidad canadiense, quien se convirtió en una importante mentora para Fyles. Tras graduarse en 1900 como estudiante premiada, Fyles se dedicó a la enseñanza, viajó por Europa y estudió arte. En 1910, fue contratada por el Departamento Federal de Agricultura en Ottawa, donde trabajó como analista de semillas y rápidamente fue nombrada botánica asistente, un hito en su carrera. Entre 1911 y 1920, ocupó el puesto de botánica, donde fue responsable del herbario y el arboreto. Durante este período, también documentó su descubrimiento de una nueva especie de hongo y publicó "Un estudio preliminar del cornezuelo en el arroz silvestre" en la revista Fitopatología.
Entre 1914 y 1920, Fyles “participó en expediciones de recolección, algo poco común entre las mujeres de la época, especialmente entre las que trabajaban para el gobierno”, explica Knight. También participó activamente en la Sociedad de Naturalistas de Campo de Ottawa, llevando a gente a realizar excursiones botánicas y a recolectar especímenes.
“Era botánica en su lugar de trabajo y también fuera de él”, lo que demuestra su pasión por las plantas, dice Knight. Durante este período, recolectó muchos especímenes para el herbario, que luego sirvió de apoyo para la publicación de su obra más importante, un libro titulado Principales plantas venenosas de Canadá.
Antes de la publicación de su libro, escribió boletines y artículos informativos para el Departamento de Agricultura con el fin de informar a agricultores y jardineros sobre conocimientos prácticos relacionados con las malas hierbas. La creación de este libro de texto proporcionó información adicional, dirigida a agricultores y ganaderos, para que pudieran identificar correctamente las plantas venenosas o tóxicas que pudieran dañar a su ganado.
Ahora digitalizado y encontrado en el Biblioteca del Patrimonio de Biodiversidad (BHL) – la biblioteca digital de acceso abierto más grande del mundo para literatura y archivos sobre biodiversidad – este libro no solo detalla información práctica, sino que también está "ilustrado con hermosas láminas de acuarela que ella pintó, dibujos lineales y alrededor de 40 de sus fotografías originales de las plantas", lo que demuestra su habilidad tanto como botánica como artista, dice Knight.
Contar con este libro en los archivos de la BHL puede facilitar futuras investigaciones sobre el estudio científico y agrícola de las plantas venenosas canadienses, y también ofrecer una perspectiva de la trayectoria de Faith Fyles como científica y artista.
Mientras que la primera década de su carrera la definió como botánica, la segunda mitad la vio trabajando exclusivamente como artista. En 1920, se trasladó de la división de botánica a la división de horticultura y fue nombrada artista, convirtiéndose en la primera artista de la División de Horticultura de la Granja Experimental Central. La mayor parte de su arte que se encuentra en la colección del museo fue producido por Fyles durante este período de su carrera, incluidas las ilustraciones para el programa de mejoramiento de manzanas en el Granja experimental central, ilustrando las diferentes variedades de manzanas que se cultivaron y utilizaron en el programa de mejoramiento genético.
“Ella era una figura clave en la granja, que realizaba trabajos de mejora genética en nombre de todos los canadienses, centrándose especialmente en el desarrollo de variedades resistentes a las enfermedades y robustas, adecuadas para los diferentes entornos canadienses”, dice Knight.
Las variedades de manzana que Fyles documentó pueden verse en la “Sala de las Manzanas” de la exposición, que presenta su obra desde 1920 hasta 1931. Estas ilustraciones contribuyeron a consolidar el legado de Fyles en el proyecto hortícola nacional de la Granja Experimental Central. La exposición ofrece una oportunidad única para apreciar las pinturas, que hasta la fecha solo habían estado disponibles para el personal del Departamento de Agricultura.
Durante su etapa como artista en la Granja Experimental Central, Fyles pintó cientos de manzanas, bayas y otras frutas y verduras. Trabajó allí durante diez años y se jubiló en 1931, dedicándose por completo a la pintura e incluso exponiendo en galerías de arte de Ottawa y Montreal. Aún se desconoce por qué decidió abandonar su carrera científica para dedicarse al arte a tiempo completo.
La exibición Faith Fyles: En plena floración La exposición presenta alrededor de 40 obras de Faith Fyles, incluyendo préstamos de otras instituciones como el Museo Canadiense de la Naturaleza (CMN) y Agricultura y Agroalimentación de Canadá (AAFC).
Según Knight, la exposición cobró forma gracias a un "trabajo de detective a la antigua usanza, que consistió en examinar objetos físicos y descubrir artefactos y especímenes relacionados con Faith Fyles que nadie había visto antes".
Por ejemplo, “el CMN prestó dos especímenes reales que fueron recolectados por Fyles” al principio de su carrera: uno Vaccinium oxicoco recopilado en 1910 y uno Trifoliado de Menyanthes La colección fue recopilada en 1911. También se exhiben numerosas pinturas e ilustraciones botánicas creadas por Fyles.
Además de las obras de arte, los especímenes y los objetos, la exposición incluye una pared entera con imágenes de especímenes botánicos de Faith Fyles, digitalizadas en la AAFC y el CMN. El uso de especímenes de herbario digitalizados como instalaciones artísticas es solo una de las muchas maneras en que los proyectos de digitalización de historia natural pueden hacerse accesibles al público en general, y esta exposición contribuye a acercar los especímenes de herbario —tanto físicos como digitalizados— a un público más amplio, fomentando el aprendizaje y la participación ciudadana.
Según Knight, estos ejemplares de herbario que Fyles recolectó por todo Canadá son en sí mismos "una obra de arte muy cuidada". La hoja entera es una composición: desde las anotaciones y los sellos, que revelan un fragmento de historia, hasta el propio ejemplar vegetal, cuidadosamente dispuesto en la hoja, mostrando sus hojas y flores de diversos colores.
La exposición se centra no solo en la vida de Faith Fyles, sino que también explora las contribuciones de otras mujeres científicas y artistas, y sus vínculos con la agricultura y la horticultura como tema central. La muestra incluye varias salas, entre ellas proyecciones de diapositivas de vidrio con fotografías de Faith Fyles, dos películas proyectadas (una de las cuales fue la primera película en color dirigida por una mujer en Canadá) y arte contemporáneo de artistas radicados en Ottawa, incluyendo... Marie-Jeanne Musiol y artista indígena Stephanie TenascoLa exposición revela cómo las mujeres continúan observando, documentando y cuidando el mundo natural, ya sea a través de la ciencia o del arte.
El arte contemporáneo nos ofrece una nueva perspectiva sobre la larga historia de la observación, el estudio y el cultivo de plantas. Marie-Jeanne Musiol, fotógrafa suizo-canadiense, explora el tema del herbario en el siglo XXI. Utilizando Fotografía Kirlian Al exponer los especímenes a una descarga electromagnética, crea un «herbario energético» que captura la presencia de las plantas más allá de su forma visible. Mediante esta experimentación artística, vislumbra un futuro donde la documentación botánica sea a la vez analítica y poética.
La obra contemporánea de Stephanie Tenasco explora el legado de la botánica y la agricultura, honrando la relación entre los pueblos indígenas y la tierra, y apuntando hacia un futuro basado en el conocimiento ecológico tradicional en el territorio no cedido de los algonquinos. Su obra refleja el saber tradicional, las prácticas culturales y la tradición oral, invitando al espectador a considerar diversas formas de interpretar y conectar con el mundo natural.
Faith Fyles desarrolló una carrera en botánica, a pesar de que ese campo laboral restringía el acceso de las mujeres a empleos y ascensos. Su historia sirve de inspiración para todos los jóvenes científicos y artistas. Esta exposición destaca sus mayores logros y nos brinda una perspectiva única de la conexión entre ciencia y arte, mostrándonos lo valiosa que puede ser la digitalización de especímenes en relación con la ciencia, la historia y, en este caso, el arte. Ya sea que vaya a ver las ilustraciones de manzanas o a obtener más información sobre las colecciones de herbario, si se encuentra en el área de Ottawa, le animo a que visite la exposición. Faith Fyles: En plena floración Exposición en la Galería de Arte de Ottawa, que estará abierta hasta el 27 de septiembre de 2026.
Lo más emocionante es el trabajo futuro con estas colecciones. Continuando con la exploración del legado de Faith Fyles, el Dr. Knight y un equipo del Museo Canadiense de la Naturaleza están trabajando en un proyecto de seguimiento donde “quieren crear un mapa de todos los especímenes de herbario que Faith Fyles montó. Utilizando el proyecto de digitalización activa del Museo Canadiense de la Naturaleza, [quieren] identificar todos los especímenes de Fyles en todas las colecciones del mundo para ver si [pueden] rastrear su ruta debido a una expedición que realizó por el oeste de Canadá, que fue la base de su libro Principales plantas venenosas de Canadá.
Quieren “visualizar su colección botánica” utilizando las coordenadas GPS, las fechas y los lugares de recolección de los especímenes, como Canmore, con los que “muy probablemente podrían reconstruir su recorrido por ferrocarril”. Estos especímenes digitalizados pueden ser la clave para descifrar su trayectoria de recolección y brindarnos un mayor contexto histórico sobre su obra y su vida.
Para quienes se encuentren en otras partes del mundo, les animo a buscar conexiones entre la ciencia y el arte en sus localidades, a aprender más sobre los especímenes de herbario y, si pueden, a tomar una clase de dibujo botánico para aprender las grandes habilidades de Faith Fyles y otros artistas que la precedieron y la sucedieron.
Todas las fotos de la Faith Fyles: En plena floración Las fotografías de la exposición en la Galería de Arte de Ottawa, en Canadá, fueron tomadas por Alisa Abramovich y reproducidas con su autorización. Se reservan los derechos de autor.
Perfil del escritor invitado
Alisa (ella) es una ecóloga canadiense y apasionada de la historia natural. Trabaja en herbarios desde 2017, primero en el Departamento de Agricultura de Ottawa, Ontario, y luego en el Real Jardín Botánico de Kew en 2023. Actualmente busca su próximo reto profesional en el ámbito científico.
Imagen de portada: Entrada a la exposición Faith Fyles: En plena floración En la Galería de Arte de Ottawa, Ontario, Canadá, en exhibición del 7 de marzo de 2026 al 27 de septiembre de 2026. Fotografía de Alisa Abramovich. Usada con permiso.
