Las plantas dioicas tienen flores masculinas o femeninas según el individuo, pero la expresión sexual no es fija, según una investigación de Nora Villamil y colegas. han encontrado que expresión sexual en Mercurialis annua (Euphorbiaceae) puede tener fugas cuando es atacado por herbívoros. Los hallazgos podrían ayudar a explicar los cambios en los sistemas de apareamiento entre la dioecia que tiene plantas masculinas y femeninas y la monoecia, que tiene flores masculinas o femeninas en la misma planta.
La evolución de las flores puede ser impulsada por la interacción con los polinizadores, pero Villamil y sus colegas señalan que la herbivoría también puede afectar la reproducción. Escriben: “Los herbívoros pueden afectar los patrones de asignación de sexos ya sea directamente a través del tamaño de la planta o indirectamente a través de los efectos en los comportamientos de los polinizadores. Al reducir el tamaño de la planta y la disponibilidad de recursos, la herbivoría en las poblaciones dioicas puede aumentar directamente la mortalidad de los individuos con la función sexual más costosa, lo que podría generar o mejorar los sesgos en la proporción de sexos”.
Los botánicos llevaron a cabo un par de experimentos con machos y hembras. M. annua plantas con diferentes niveles de herbivoría. Luego compararon cuántas flores masculinas y femeninas produjeron las plantas en comparación con las plantas no dañadas para ver qué tan fugaz era la expresión sexual.
En ambos casos, la herbivoría aumentó las posibilidades de que una planta produjera flores del sexo opuesto. Esta diferencia tuvo consecuencias reproductivas, con machos bajo alta herbivoría produciendo muchas más semillas. Las hembras bajo herbivoría tenían más probabilidades de producir flores masculinas, y las hembras más grandes tenían más probabilidades de tener flores masculinas. Las mujeres eran más propensas a tener fugas que los hombres, un hallazgo que Villamil y sus colegas encuentran extraño.
“Si bien la fuga en la expresión sexual puede afectar a ambos sexos de las especies dioicas, generalmente los machos tienen más probabilidades de tener fugas que las hembras, un patrón que puede reflejar transiciones incompletas del hermafroditismo a la dioecia a través de la ginodioecia, donde los machos conservan una función femenina residual… En este contexto , la mayor probabilidad de fugas en las hembras de M. annua es inusual Nuestros resultados confirman una mayor fuga en las mujeres que en los hombres en M. annua, y también indican que, bajo herbivoría simulada, este patrón de permeabilidad mejorada se mantiene e incluso se acentúa”.
“Nuestros resultados arrojan más luz sobre la expresión de fugas en la expresión sexual en M. annua, que sepamos, es la única planta hasta la fecha cuya permeabilidad se ha investigado experimentalmente en términos cuantitativos, lo que demuestra que los antagonistas pueden afectar este rasgo reproductivo”.
LEE LA INVESTIGACIÓN
Nora Villamil, Xinji Li, Emily Seddon, John R Pannell, La herbivoría simulada mejora la expresión sexual con fugas en la hierba dioica Mercurialis annua, Annals of Botany, volumen 129, número 1, 1 de enero de 2022, páginas 79–86, https://doi.org/10.1093/aob/mcab129
