Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy contamos con la Dra. Hellen Cássia Mazzottini-dos-Santos, coordinadora del Laboratorio de Anatomía Vegetal de la Universidad Estatal de Montes Claros (Brasil). Su investigación se centra en la morfología y anatomía de los órganos reproductivos de las plantas, en particular los de... Bioma del CerradoEl trabajo de su grupo de investigación se centra en la asociación entre anatomía y fisiología para comprender mejor los patrones de germinación, la deposición y movilización de las reservas de semillas, y el establecimiento de plántulas en especies de palmeras (Arecaceae). Además, también realizan estudios sobre los patrones de desarrollo de flores, frutos y semillas. Puede seguir sus actividades de investigación y actualizaciones. con y el lab Cuenta de Instagram.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Crecí en un entorno rodeado de plantas, y su exuberancia siempre me llamó la atención. Al comenzar mis estudios de licenciatura en Ciencias Biológicas, realicé unas prácticas de Iniciación Científica en el Laboratorio de Micropropagación de Plantas, donde desarrollé un interés por la reproducción vegetal. Mi motivación se intensificó aún más cuando empecé a estudiar una especie de palmera que conocía desde la infancia y descubrí su potencial para diversas aplicaciones. Las palmeras son plantas hermosas y de gran importancia ecológica y económica. Estos factores también me motivaron a aprender más sobre este grupo particular de plantas. Sin embargo, fue al introducirme en el mundo invisible de la microscopía en el Laboratorio de Anatomía Vegetal que me fascinó la organización de los tejidos vegetales, especialmente a través de la histoquímica, que revela los diferentes compuestos presentes en las células vegetales. Durante este período, fui ayudante de cátedra en cursos y talleres. Con el tiempo, me convertí en profesor y coordinador del mismo laboratorio donde me formé, continuando mi investigación con especies de palmeras.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Durante mis estudios de grado, tuve el privilegio de trabajar con los profesores Maria Olívia y Leonardo Monteiro, quienes me guiaron y me animaron a seguir una carrera en investigación. El profesor Leonardo me introdujo en la idea de aplicar el conocimiento anatómico para comprender la fisiología de la germinación en las semillas de palma. Posteriormente, durante mis estudios de maestría y doctorado, tuve la oportunidad de continuar esta línea de investigación. El posgrado me permitió ser mentorizado y colaborar con reconocidos investigadores y profesores en el campo de la anatomía vegetal, quienes me inspiraron enormemente. Además, me permitió explorar y aplicar nuevas técnicas, como el análisis ultraestructural y la inmunocitoquímica, herramientas esenciales que contribuyeron a forjar mi carrera como investigador en reproducción vegetal y despertaron mi pasión por la docencia.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Lo que más me gusta de mi trabajo es poder observar y comprender las complejidades que componen el misterio de la vida, las cuales solo se revelan mediante la microscopía. Mediante diversas microtécnicas, podemos identificar patrones de desarrollo y estructuras distintivas en flores, frutos, semillas y embriones de diferentes especies de plantas. Con base en estos datos, podemos relacionar sus características con aspectos de la biología reproductiva adaptados a los diversos entornos en los que se desarrollan estas plantas. Además, podemos generar información que apoya otras iniciativas en conservación, ecofisiología, biotecnología y educación, resaltando así el valor de la ciencia básica.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Me fascinan las palmeras en general, entre ellas destaco acrocomia aculeata, conocida en Brasil como macaúba. Comencé mi carrera como investigador estudiando esta especie y nunca me he desviado de ella. Actualmente, los resultados de la investigación desarrollada por el grupo del que formo han cobrado gran relevancia, despertando el interés de la industria en esta especie para la producción de biocombustibles. En aquel entonces, este era un sueño que parecía muy lejano, pero decidimos invertir nuestra energía en estos estudios, especialmente por las características de la especie (resistencia, resistencia a la sequía y alta productividad). Una de las características que nos motivó a estudiar esta especie es la presencia de latencia en las semillas, asociada a las particularidades de su anatomía y fisiología. Si bien la latencia es un rasgo adaptativo importante, considerando el entorno donde se encuentra la especie, representa un factor limitante para la producción de plántulas a gran escala. Por lo tanto, los datos obtenidos hasta la fecha han contribuido al avance de esta aplicación en biotecnología y al apoyo de proyectos de conservación y domesticación.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Una experiencia increíble fue cuando visité un sendero (zonas pantanosas) en el norte de Minas Gerais, donde crecen las majestuosas palmeras mauritia flexuosa El buriti domina el estrato arbóreo. Esta especie es una de las plantas más hermosas que he visto, y me conmovió profundamente ver ese vasto buritizal en el Cerrado, un bioma muy diferente de su hábitat natural, la Amazonia. Tal fascinación me hizo sentir como si estuviera en un bosque encantado, y mi primera reacción fue abrazar el estípite de esa magnífica planta. Naturalmente, esto provocó risas entre los estudiantes y colegas que me acompañaban. Se me iluminan los ojos cuando hablo de palmeras y del trabajo que hacemos con ellas; quizás por eso algunos colegas me apodaron cariñosamente la «Dama de las Palmeras».

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Mi primer consejo sería observar las maravillas de la naturaleza con curiosidad, pues seguro encontrarás muchas plantas estrechamente asociadas a ellas. Busca algo que te cautive y, una vez que descubras esa fascinación, cultívala continuamente. Las plantas son organismos magníficos y esenciales para la vida en la Tierra. Lo que a la mayoría de la gente le falta es ser consciente de ello. Mi segundo consejo es estudiar con diligencia, esforzarse por aprender nuevas técnicas, forjar buenas relaciones y ser perseverante en el campo en el que elijas especializarte. Sin duda, te enfrentarás a muchos desafíos, ¡pero encontrar soluciones te traerá grandes recompensas y felicidad! Y, por último, mi tercer consejo: comparte tus hallazgos y acércalos a niños, jóvenes y adultos. Lo que haces merece ser valorado y comprendido. Solo el conocimiento puede transformar la educación y fomentar el respeto por el medio ambiente.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

He observado que la gente sabe muy poco sobre las plantas y tiende a verlas simplemente como elementos decorativos o materias primas para la producción de bienes. Existe una clara incapacidad para reconocer que las plantas son organismos vivos increíbles, con diversas formas, colores, aromas y adaptaciones a entornos muy diferentes, que sustentan la vida en la Tierra. Cuando se les pregunta sobre las plantas, la gente suele responder con quejas sobre sus nombres difíciles y la falta de interacción con los humanos, a diferencia de lo que experimentamos con los animales. Esta desconexión se hace aún más evidente cuando profundizamos en la morfología y la anatomía de las plantas; a menudo sentimos que hablamos un idioma de otro planeta. Como investigadores, debemos esforzarnos aún más para intentar cambiar esta percepción distorsionada de la botánica. Generar y compartir conocimiento sobre la importancia de las plantas es urgente en estos tiempos de crisis climática global, ya que las plantas son esenciales para mantener el equilibrio de la naturaleza.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.