Estamos acostumbrados a la idea de que los setos pueden actuar como corredores de vida silvestre, para que los animales se muevan. Pero no son solo los animales los que pueden beneficiarse de la sombra. Thomas Vanneste y sus colegas en Bélgica y Suecia han examinado cómo las plantas podrían usar setos para migrar a medida que el clima se calienta. La obra, publicada en Annals of Botany, investigó cómo dos flores comunes del bosque se las arreglaron con el aumento de las temperaturas y el trasplante en setos y bosques. Su estudio de Anémona nemorosa y Geum urbano muestra que las hierbas del bosque tendrán fortunas mixtas en el futuro.
Las plantas pueden ocupar un lugar por muchas razones, como la lluvia, la temperatura o los vecinos adecuados. Ajustar algunos de estos parámetros, como aumentar la temperatura, puede hacer que un lugar sea menos acogedor. No sorprende que el cambio climático esté empujando a algunas plantas cuesta arriba o más al norte. Un problema para las plantas es cómo mueven su área de distribución. Los animales pueden caminar y volar, por lo que pueden atravesar terrenos hostiles si su viaje es breve. Las plantas, por el contrario, tienen que crecer a partir de semillas y sobrevivir para esparcir sus semillas y trasladar a su descendencia al norte.
Para plantas forestales como Anémona nemorosa, anémona de madera, y Geum urbano, Wood avens, viajar es un problema. Históricamente en Europa había más bosques y bosques mejor conectados para que las plantas pudieran colonizar los bosques. La urbanización y la agricultura han reducido los bosques a un mosaico de islas. En su artículo, Vanneste y sus colegas destacan los requisitos específicos del hábitat, la baja capacidad de dispersión a larga distancia y las lentas tasas de colonización como desafíos para muchas hierbas del bosque.
Si bien los bosques han disminuido, los botánicos argumentan que otra característica de la agricultura podría ayudar a las plantas forestales. Los setos son hileras de arbustos y árboles. Corren marcando límites y pueden actuar como enlaces entre hábitats para la vida silvestre. Si bien no son bosques, los autores argumentan que podrían estar lo suficientemente cerca como para que las plantas del bosque viajen entre hábitats.
Los científicos señalan dos razones cruciales por las que un seto no es simplemente un minibosque. Un seto, al ser más pequeño, no protege su sotobosque de las condiciones externas tan bien como un bosque. Habrá menos sombra para protegerse del calor y menos humedad a medida que el agua se evapore del suelo. También agregan que los campos rodean los setos. Eso significa que los setos tienen mayores aportes de nutrientes de la agricultura. Una planta en el sotobosque de un seto obtendrá mucho más fósforo y nitrógeno que en un bosque. Por lo tanto, un hábitat de cobertura podría verse dramáticamente más afectado por el cambio climático que un entorno forestal.
“A pesar de la importancia de los setos como posibles conductos biológicos en un mundo cambiante, no conocemos ningún otro estudio que haya evaluado el efecto de los cambios de temperatura en las especies de plantas en estos corredores boscosos. Esto dificulta gravemente nuestra capacidad de predecir cómo se alterará la utilidad de los setos para conservar las especies forestales en los paisajes agrícolas frente al calentamiento climático”, escriben Vanneste y sus colegas.
“Probamos específicamente las siguientes hipótesis:
1) Las dos especies modelo responden de manera diferente a los cambios de temperatura debido a sus diferencias en fenología e historia de vida. Esperamos que las especies que florecen en primavera respondan más fuertemente al calentamiento que las especies que florecen en verano.
2) El impacto del calentamiento experimental sobre el rendimiento y la supervivencia de las plantas es mayor en los setos vivos que en los bosques debido al microclima menos amortiguado de los elementos lineales.
3) Las plantas individuales trasplantadas en su sitio de origen se desempeñan mejor que las que se trasplantan más lejos debido a la adaptación a largo plazo al entorno local”.
Algunos de los resultados fueron una sorpresa.
El equipo encontró que ambas especies crecieron y produjeron semillas más pesadas con el calentamiento, aunque las anémonas también sufrieron una mayor mortalidad. También encontraron que los efectos del calentamiento no diferían significativamente entre los bosques y los setos. Ambas hierbas se desempeñaron mejor en los bosques que en los setos. Los científicos creen que esto puede deberse a una mayor cubierta de dosel en los bosques que impide la entrada de competidores como las ortigas.
Donde hubo diferencias fue en el trasplante. A las anémonas les fue mejor cuando se trasplantaron en su lugar de origen. Vanneste y sus colegas interpretan esto como una confirmación de que las anémonas se adaptaron localmente. A los avens, por el contrario, les fue bien cuando se trasplantaron al norte, y esto podría deberse a su ciclo de vida.
Los avens crecen en primavera, antes de que se llene el dosel del bosque, para aprovechar la luz. Pero hubo una diferencia entre los bosques suecos y belgas en el experimento. “En nuestro experimento, la cobertura total del dosel fue c. 18 % más bajo en los jardines comunes suecos que en los belgas (más específicamente, 60 % más bajo en los setos suecos que en los belgas, pero un 27 % más alto en los bosques suecos que en los belgas). Además, se espera que la disponibilidad de luz sea mayor en los jardines comunes del norte debido a un aumento en el fotoperíodo durante la temporada de crecimiento hacia el norte…”, escriben Vanneste y sus colegas. Después del equinoccio de primavera, cuanto más al norte vayas, más temprano sale el sol y más tarde se pone el sol. Los botánicos argumentan que el desempeño de G. urbano muestra que está limitado por la luz. Los avens del norte tienen más luz.
También encontraron que había una diferencia entre las plantas del bosque y los setos. Las plantas del bosque eran más altas y producían más semillas. Una vez más, el equipo argumenta que esto podría deberse a una menor competencia en el suelo del bosque que en los setos. Pero también señalan otra posible explicación.
El año en que hicieron el experimento, 2018, coincidió con una sequía en el noroeste de Europa. “El impacto adverso de este evento de sequía extrema podría haber sido mayor en las plantas en los setos que en el interior del bosque porque la estructura lineal de las primeras las hace más propensas a los efectos de la alta radiación solar y la desecación por el viento…”, escriben Vanneste y sus colegas. .
Existen limitaciones en el estudio. El equipo afirma que este es un estudio inicial que manipula solo dos especies. Si la competencia en los setos es un problema, es fundamental comprender cómo el calentamiento afectará a esos competidores. Si el calentamiento hace que las ortigas y las zarzas sean oponentes más formidables para los recursos, entonces los setos podrían ofrecer menos esperanza para las hierbas del bosque.
Pero si estas plantas pueden viajar a lo largo de los setos, entonces podrían ser salvavidas. Vanneste y sus colegas concluyen: “…las estrategias de gestión destinadas a restaurar y mantener redes de setos y parches de bosque remanente en paisajes agrícolas son de suma importancia, dado que estos complejos pueden servir literalmente como una “cobertura” contra la pérdida de biodiversidad bajo el cambio ambiental global al aliviar el aislamiento de hábitats naturales dentro y más allá de los rangos de distribución actuales de las especies”.
