Desde la antigüedad, las personas han recurrido a las plantas para aliviar dolencias cotidianas, desde problemas digestivos y dolores de cabeza hasta alergias y ansiedad. Los remedios herbales pueden evocar imágenes de jardines de la abuela o boticas polvorientas, pero la medicina basada en plantas está lejos de ser una reliquia del pasado. Hoy en día, sustenta la atención médica de millones de personas en todo el mundo e impulsa una una industria global valorada en cientos de miles de millones de dólares., que apoya a los recolectores, agricultores y comerciantes a lo largo de largas cadenas de suministro. Bases de datos como Servicio de nombres de plantas medicinales de Kew Actualmente, se enumeran casi 42,000 especies de plantas utilizadas con fines medicinales, lo que revela la vastedad que ha alcanzado esta farmacia botánica.
Sin embargo, este floreciente comercio también conlleva riesgos ocultos para las propias plantas. Muchas especies medicinales se recolectan directamente de la naturaleza, y si se extraen más rápido de lo que pueden regenerarse, las poblaciones pueden disminuir silenciosamente o incluso desaparecer. Al mismo tiempo, otras presiones, como la degradación de los ecosistemas, el cambio climático y las especies invasoras, están transformando los ecosistemas donde crecen estas plantas. El resultado es una creciente preocupación entre los científicos: las mismas plantas de las que dependemos para curarnos podrían estar amenazadas.
Sin embargo, evaluar cuán amenazadas están realmente estas plantas está lejos de ser fácil. Los científicos estiman que existen cientos de miles de especies de plantas, pero solo una pequeña fracción ha sido evaluada formalmente en cuanto a su riesgo de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN)La organización que elabora la Lista Roja mundial de especies amenazadas indica que análisis globales previos sugieren que solo se ha evaluado aproximadamente una quinta parte de las plantas medicinales documentadas, y una proporción considerable de ellas ya se considera en riesgo. Esta falta de información deja a comerciantes, herbolarios y consumidores con escasa orientación sobre si las plantas que utilizan se cosechan de forma sostenible.
Un artículo reciente de Isabella Flowers y sus colegas examinó el estado de conservación de 298 especies de plantas vendidas en línea a herbolarios médicos del Reino Unido.Los investigadores analizaron tres sitios web de proveedores importantes y compilaron una lista maestra de todas las especies vendidas, desde raíces secas hasta extractos líquidos. Una vez que tuvieron una lista verificada, compararon cada especie con la Lista Roja de la UICN para determinar si había sido evaluada y qué amenazas enfrentaba. También verificaron la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que regula el comercio mundial de especies silvestres amenazadas, para ver qué plantas están legalmente protegidas en los mercados internacionales.
El primer resultado sorprendente es lo poco que realmente sabemos. De las 298 especies identificadas en productos herbales del Reino Unido, 203 nunca han sido evaluadas en cuanto a su riesgo de extinción, por lo que simplemente no sabemos si están a salvo o si se están extinguiendo. Entre las 95 que han sido evaluadas, la mayoría están clasificadas como de Preocupación Menor, lo que significa que actualmente no se consideran en alto riesgo. Sin embargo, 13 especies caen en categorías que van desde Casi Amenazadas hasta En Peligro Crítico, incluyendo nombres conocidos como Ginkgo biloba (En peligro), bdellio indio (Commiphora wightii, En peligro crítico) y sello de oro (Hydrastis canadensis, Vulnerable).
Al examinarlo con más detalle, el panorama se vuelve menos alentador. Todas las especies en peligro de extinción presentaban poblaciones en declive o tendencias desconocidas. Incluso algunas plantas catalogadas como de Preocupación Menor muestran signos de declive regional. En términos de conservación, esto es una señal de alerta: las especies comunes de hoy pueden convertirse en una preocupación mañana.
Al analizar las causas, el equipo descubrió que la recolección deliberada de especies silvestres era la amenaza específica más frecuente. Sin embargo, no era la única. La agricultura, las especies invasoras, las enfermedades y el cambio climático también figuran entre los factores más importantes.
El comercio mundial añade otra capa de complejidad. Si bien algunas especies, como el diente de león (Taraxacum officinale) y el ortiga blanca muerta (Álbum de Lamium), son comunes en Gran Bretaña, otros, como el La garra del diablo (Harpagophytum procumbens) y el árbol de trompeta rosa (Handroanthus impetiginosus), dependen enteramente de las cadenas de suministro internacionales. Sin embargo, solo siete especies del estudio están reguladas por CITES, y solo tres de ellas coinciden con especies formalmente evaluadas como amenazadas.
En conjunto, los hallazgos sugieren que el mercado actual de plantas medicinales está marcado por la incertidumbre y podría estar recurriendo a una gama mucho más amplia de plantas potencialmente en riesgo de lo que la mayoría de los consumidores perciben. Para los profesionales y proveedores, esto significa que la sostenibilidad no puede darse por sentada. Una mejor evaluación, una mayor transparencia en las cadenas de suministro y un uso más extendido de los sistemas de certificación podrían contribuir a garantizar que las plantas medicinales no se conviertan en víctimas de la crisis de biodiversidad. A medida que crece la demanda de remedios naturales, el desafío no reside solo en reconocer el valor de estas plantas, sino también en asegurar su disponibilidad para las generaciones futuras.
LEE EL ARTÍCULO:
Flores I, Lovett JC, Hassall C2026. Estado de conservación de las especies utilizadas en la industria de la medicina herbal del Reino Unido. Plantas, Gente, Planeta. https://doi.org/10.1002/ppp3.70154
Traducción al español y portugués por Erika Alejandra Chaves-Diaz.
Imagen de portada de Pexels (Pixabay).
